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国連救助隊（２０１８年・未完）
国連救助隊
それは
「地震」「台風」「飢饉」といった
大災害から
人々を救うことを目的として設立された組織
災害発生から１２時間以内に
地球の裏側だろうと
救援物資・救助装備を空輸する
「幸せの青い鳥」
Ｂ１ＵＮの活躍を描く。
目次
１
２
３
４
５
１
覇権主義に基づきアジアでの勢力拡大を目論むアメリカと、そんなアメリカの野心に真っ向から対立するアジアの盟主・中国。そんな両者の軍事衝突はもはや時間の問題。「戦争の危機」が現実味を帯びていた。
その時、アジア、アフリカ、ラテンアメリカの通称「途上国」と呼ばれる国々が結束して立ち上がった。世界の平和を願うそれらの国々が一丸となって国連総会に「ひとつの議案」を提出したのだ。その内容は「東シナ海に国連軍が常駐する基地を建設せよ」というものだった。この時代「米中会戦」は現実味を帯びており、しかもひとたび始まるならば、それが「全面核戦争」に発展することは誰の目に明らかだったから、それらの国々は何よりもそれを回避しようと必死だったのだ
決議は可決した。残るは常任理事国が拒否権を行使するかどうか。
イギリス、フランス、ロシアは賛成した。残すは当事国であるアメリカと中国の反応だ。
拒否権が発動されるかと思いきや、最終的にアメリカも中国も賛成したのである。両国もまた全面核戦争を恐れていたのだ。なんだかんだ言っても両国は世界経済を発展させる「車の両輪」である。貿易不均衡などは、あくまでも話し合いによって漸進的に解決する以外にはないことを両国とも充分に理解していたのである。
かくして東シナ海におけるアメリカと中国の軍事衝突は回避されることになった。国連決議に基づき、東シナ海にフロート方式による３５００メートルの滑走路を有する国連が管理する軍事基地が建設された。
だが、この基地には「もうひとつの顔」があった。それは平時に於いては世界中の災害に対処する救助隊が常勤する基地という顔であった。
※
「ボリビアの銀採掘現場で土砂崩れが発生。作業員数名が地下４００ｍの坑道に閉じ込められている模様。地上第１班および空輸第３班の隊員は直ちに出動せよ」
事は一刻を争う。隊員たちが準備を整える。尖閣諸島からボリビアへ向かうということは、ほとんど「地球の真裏へ行く」ようなものだ。
ハンガー内の照明が点灯した。幸せの青い鳥・Ｂ１ＵＮが目を覚ます。本来はアメリカ軍の大型戦略爆撃機Ｂ１Ｂを輸送専用機に特化した国連救助隊専用機である。淡い水色に塗られた機体。垂直尾翼に描かれた白抜きの国連マークが誇らしい。
元々が軍用機であるにもかかわらず国連カラーを身に纏うＢ１ＵＮには「平和の翼」のイメージが漂う。むしろ民間機でありながら主翼の先端に日の丸を描くニッポンの旅客機の方が軍用機のように見える（海外では主翼の先端に国旗をモチーフとするマークを描くのは軍用機だけである）。
「蝉の幼虫（救助用の掘削機）を載せろ」
Ｂ１ＵＮの格納庫底のハッチが左右に開く。中から巨大なアームが降りてくる。アームが蝉の幼虫を掴むと、そのまま蝉の幼虫は格納庫へと収納された。
２名のパイロットが搭乗した。左にキャプテン（機長）、右にコパイロット（副操縦士）が座る。各自、ピラーに記されたアイラインに自分の目の高さを合わせる。
各種計器類をチェック。オールグリーン。その後、各種数値を入力する。気圧（高度計の精度に関わる）、ローテイト（離陸速度。重量によって変わる）、ＶＯＲ（空の灯台となる電波信号）の数値など。中でもＩＮＳ（慣性航法装置）の数値入力は厳重にチェックしながら行う。
その間に、蝉の幼虫を操縦する残り４名の陸上隊員も機内に乗り込む。
これで６名全員が乗り込んだ。発進準備完了。
「ハンガーを開け」
ハンガーの扉が開かれる。
「スタート、オールモーター」
４機のエンジンが唸りを上げる。整備長が手を振る中、機体はゆっくりと動き始めた。 ハンガーからゆっくりと出てきたＢ１ＵＮは誘導路を経由した後、滑走路の端に一旦停止した。
数秒後。
「発進してください。キャプテン・マイケル」
管制塔から許可が出た。
「コピー（了解）。遠慮なく、いかせてもらうよ」
右腕の推力レバーが前に押される。格納庫に重量物を搭載しているので、最大推力だ。
機体が加速する。
「Ｖ１、ローテイト（ＶＲ）」
スティック型の操縦桿が２秒の時間をかけて手前へと引かれる。機体の鼻先が上を向く。足が地面から離れた。
「Ｖ２、フラップ５度」
巨大な機体が有り余るパワーに物を言わせて、ぐんぐん上昇していく。
「グッドラック」
やがてＢ１ＵＮは完全に管制塔の視界から消えた。排煙のみを滑走路上に残して。
崩落現場は大雨に見舞われていた。
現場での救助活動は二次災害の危険が高く、難航を極めていた。
「まだか、まだ救助隊は来ないのか！」
「『出発した』という連絡は入っています」
「頼む。早く、早く来てくれ」
坑道に閉じ込められた人々に危機が迫っていた。雨水によって増量した大量の地下水が坑道に流れ込み、まさに「水責め」のような状態になっていたのだ。
国連救助隊が装備するメイン輸送機であるＣ１３０ハーキュリーズの最大速度はマッハ０，６。ステルス性を重視、エアインテークにカバーを施したＢ１Ｂの最大速度はマッハ１，３。それに対し、ステルス性能を必要としないＢ１ＵＮは初期型のＢ１Ａ同様にマッハ２を超える。これは即ち発進準備の時間として２時間を考慮しても「１２時間以内に世界のどこへでも行ける」ことを意味する。ボリビアまでの距離はおよそ１８０００㎞。到着時間は９時間後を予定していた。
基地を出発したＢ１ＵＮは上昇を続けながら、まず台湾と与那国島の間の海上をやや台湾寄りに南下する。
その後、沖ノ鳥島の南２５分の地点へ向けて東南東へ進路を変更。この時の高度は３４０００フィート。
「フラップ０度」
やがて管制が台北からグァムに切り替わる。グァムから通信が入る。
「チャーリー。また来たな」
「寄らないよ」
沖ノ鳥島の南を過ぎたところで、今度は進路を南鳥島の南２５分地点に向ける。高度は３４０００フィートを維持。
出発から約２時間後、東経１５３度５９分にある南鳥島の南を通過した。
「アフターバーナー点火。高度６９０００フィートへ上昇開始」
グァムとの最後の交信。
「じゃあな。健闘を祈る」
「ありがとさん」
ここから先は超音速飛行。偏西風に乗ってハワイを北側から弧を描くように通過。メキシコ沖を経由して、北西の方角からペルーに侵入した。ここからは飛行速度を落としてボリビアへと至る。
だが、ペルー領空内に入ったところで。
「未確認機、接近」
ペルー軍の戦闘機がスクランブル発進してきたのだ。マイケルが無線に向かって叫ぶ。
「こちらはＵＮＢ１（これが本来の機体の名称。通信時にはＵＮを最初に話すことが何よりも重要であり、しかもＢは本来「爆撃機」の意味である）。現在、任務中。全ての国連加盟国は当機の通過を妨げてはならないことになっている。速やかに帰投されたし」
戦闘機が去る。無線が通じたか、或いはＢ１ＵＮが通過することを国連本部から知らされたのだろう。
「やれやれですね、キャプテン」
「高度７万フィートを音速の２倍で謎の飛行物体が侵入してくれば、迎撃機があがってくるのは普通のことさ」
基地を出発して８時間。Ｂ１ＵＮは到着予定時刻よりも１時間早くボリビア上空に到着した。
管制からの指示によって銀鉱に最も近い飛行場へ誘導される。だが、その滑走路の全長は１５００ｍしかなかった。雨は止んでいたが、滑走路はしっとりと濡れている。
「キャプテン。これでは」
「取り敢えずやってみよう。主翼を開け」
「主翼、開きます」
Ｂ１ＵＮの主翼は可変後退翼。低速飛行時には主翼を開く。
「フラップ３５度」
「フラップ３５度」
「ヨーダンパー（横揺れ制御装置）」
「ヨーダンパー、グリーン」
「オーケー。ギアダウン」
「ギアダウン。スリーグリーン」
脚が降りた。
着陸は全手動による有視界。滑走路の長さを最大限活用するためにギリギリまで滑走路の前端に足を下ろす作戦だ。
「ここからは俺がやろう」
操縦をコパイロットからマイケルが引き継いだ。
民間航空に於いても通常はコパイロットが操縦を担当するのが普通である。経験豊富なキャプテンは必要最低限の指示のみを行い、高度な操縦技術が必要とされる場合にのみ操縦桿を自ら操るのである。そうしないとコパイロットが経験を積めないからだ。つまりキャプテンの役割は「教官」なのだ。
「怖かったら目を閉じててもいいぞ」
「まさか」
「行くぞ。手前の地面に激突しなかったら、ラッキーだ」
さすがはＢ１ＵＮの操縦を任されたキャプテン。慣れたもので、足は滑走路の手前の端にしっかりと着地した。
「だめだ」
速度が落ちない。やはり滑走路が短すぎる。
「ゴーアラウンド（着陸復行。着陸を断念すること）」
再離陸。
「どうしますか？」
「直接、現場へ向かう」
機体は現場へと向かう。
「蝉の幼虫、どうぞ」
ハンガーの中に一報を入れる。
「こちら蝉の幼虫。一度着陸したようだったが、何かあったな？」
「予定が変わった。直接、現場に行って（蝉の幼虫を）投下するから、その準備をしておいてくれ」
「了解した」
格納庫内では早速、蝉の幼虫にパラシュートが付けられた。
「あれが現場だな」
「とんでもない場所にありますね」
上空から見下ろす現場は山の谷底に位置する。しかも左右ばかりか現場の背も山。つまり三方向をすっぽりと山で囲まれていた。
「見たところ侵入経路は一か所しかないな」
侵入経路となる谷の入口から現場まで、およそ５ｋｍの距離がある。
「入るんですか？主翼が樹木に接触するかもしれませんよ」
「後ろの座席へ移動しろ」
「キャプテン」
「移動しろ！」
「わかりました」
コパイロットが操縦席の後部座席に移動した。そこにも二つの席があり、そのうちのひとつ、攻撃士官席にコパイロットが着いた。
「構造モード制御システム、グリーン。高度を下げるぞ」
構造モード制御システムとは通称「ソフト・ライド」と呼ばれるＢ１のみに採用される機能で、機首の左右にあるベーンと呼ばれる小さい翼を稼働させて機体の揺れや振動を軽減する装置のことである。この装置を備えることでＢ１は超低空飛行による乱気流の影響を１／３に抑えることができる。
Ｂ１ＵＮが左右の山の稜線よりも更に降下した。これがもしも民間機であれば、コクピット内は今頃、スティックシェーカーが操縦桿をブルブルと震わせ、警報装置が「テレイン、テレイン」「プルアップ、プルアップ」と鳴り響き、文字通り「お祭り騒ぎ」のような状態に陥っていることだろう。
上空から見る以上に谷は葛籠折りに湾曲していた。右に左に機体を旋回させる。
谷が左に急に曲がる個所では、危うく右の山に接触するところだった。
「今のは危なかったですよ」
「ああ、わかってる」
だんだんと現場に近づいてきた。
「蝉の幼虫、どうぞ」
「こちら蝉の幼虫。随分と揺れてるな」
「あと１０秒で投下する。覚悟しとけよ」
「ああ、いつでもいいぜ。早く船酔いと、おさらばしたいぜ」
現場が近付いてきた。目の前には山。
「格納庫のハッチを開けろ」
マイケルの指示を受けたコパイロットがハッチを開く。この操作のためにコパイロットは後部座席へと移動したのだ。
ハッチが開かれた。
「投下」
「投下します」
コパイロットが投下ボタンを押した。蝉の幼虫が投下された。
「ハッチ格納、推力最大！」
蝉の幼虫を投下して軽くなったＢ１ＵＮが急上昇を開始する。コクピットのフロントスクリーンからは山の樹木がものすごい速さで上から下へスクロールするのが見える。
「キャプテン、これでは越えられません。もっと操縦桿を引かないと」
「だめだ。これ以上、引いたら失速する」
マイケルは長年の経験と、ごく限られた人間だけが持つ類い稀なるセンスによって今の状態が最も機体が急上昇していることを知覚していた。
「あー、ぶつかるー！」
コパイロットの絶叫。
機首にあるピトー管（気圧、飛行速度などを計測するセンサーに空気を送るための管）が樹木に突き刺さり、もぎ取られた。
その直後。
それまでスクロールしていた樹木が無くなった。機体は山を越えたのだ。
「ふう。間一髪だったな」
蝉の幼虫を投下して軽くなっていなければ、また長距離飛行によって燃料が減っていなければ確実に激突していただろう。
「アキラ。あとは任せたぞ」
Ｂ１ＵＮは着陸可能な空港を目指して現場を後にした。
※
救助隊が現場に到着した。
現場で到着を待ちわびていた人々は、その登場のしかたに仰天していた。それはそうだろう。巨人機が山間を縫って低空飛行で飛んできたかと思えば、いきなり掘削機を投下していったのだから。
しかし、その曲芸のような登場を見た時、現場の人々は安心を覚えるのだった。間違いなく、この人々は「プロ中のプロ」だ。必ず地下に埋もれている人々を救助してくれるに違いないと。
チームリーダーであるアキラ・コロモダニは現場の人間から状況説明を受けると、一瞬の閃きによって、その場における状況を考慮した最善の作戦を直ちに立案した。
「時間がない。直ちに作戦開始だ」
作戦が仲間と共有され、直ちに実行へと移された。
アキラは現場から１００ｍほど離れた場所から地下へと掘り進め、最も浅い場所にある坑道へ入ることに決めた。恐らくは「そこにいるに違いない」という読みだった。
蝉の幼虫は、先端にふたつの、後ろにひとつのドリルを備えた、その名の通り蝉の幼虫に似た姿を持つ掘削機だ。動力は水素。掘削機械をはじめ土木用機械と言うと黄色というイメージがあるが、蝉の幼虫はオレンジ。その色が蝉の幼虫を思わせることから、この名がついた。正式名称はＣＳ－Ｊ７７マークⅡ。横幅３，７ｍ、全長７，１ｍ。エイブラムスやレオパルトといった一般的な戦車と同じ大きさで、これは言うまでもなくＢ１ＵＮやＣ１３０に搭載できるためだ。
アキラは、今回は単独で乗り込むことにした。中は窮屈ながら最大で５人まで搭乗することができる。下にいるのは４名という。そこで３名の部下は地上に残し、リーダーひとりで下まで降りることにしたのだ。
アキラが剣道の面を思わせるフロントスクリーンの中にある操縦席についた。
「発進」
「おお！」
周りの歓声。蝉の幼虫が見る見るうちに土の中へと潜っていく。
ふたつのドリルはそれぞれ左右のアームの先端にあり、上下左右に自在に動く。それによって本体よりも大きな穴を掘ることができる。ふたつのドリルは常に等速で正反対に回転しているため、仮に左右のアームの動きによってドリルの先端が接触しても問題はない。
１時間で１００ｍ掘り進む。４時間後、坑道に到達した。
その時。
「土砂崩れだ！」
新たな土砂崩れが発生した。新たな土砂が現場に襲いかかる。
それを予想して１００ｍ離れた場所から掘り進めたのではあったが、今度の土砂は一回目のそれよりも巨大だった。蝉の幼虫が掘った穴にも容赦なく土砂が流れ込んだ。土砂によって蝉の幼虫が掘った場所は完全にデブリで覆われてしまった。
「なんてことだ。救助隊まで土砂に巻き込まれてしまったぞ！」
現場に絶望の空気が漂う。
「見ろ！」
デブリの底から蝉の幼虫が飛び出した。こういう場合を想定して蝉の幼虫には後ろにもドリルが装備されているのだった。３人の隊員がハッチを開き、中へと入る。救助された作業員を一人また一人と肩車で搬送する。
全員無事。現場は歓喜に包まれた。
そう。この歓喜のために救助隊は自らの危険を顧みず、いかなる場所にも勇んで駆け付けるのだ。
※
国連救助隊の隊員に抜擢されることは途轍もない「栄誉」である。ここに集うのは世界中の国から選ばれた、人命救助にかけてはまさに「精鋭中の精鋭たち」だ。アメリカをはじめヨーロッパ、アジア、アフリカ、ラテンアメリカ。そして日系人が若干名。
ひとりはＢ１ＵＮのパイロットを務める日系アルゼンチン人のマイケル・小林（コリン）。もうひとりは救助現場において指揮を執るリーダー、日系ブラジル人のアキラ・裕（コロモダニ）。そう、先に登場した二人だ。
基地内の休憩所で寛いでいるアキラが夜勤を終えて休憩所に入ってきたマイケルに声をかける。今は午前１１時。夜勤は本来１０時までだが、一時間くらいの延長は珍しくない。
「お前は今回、出動しなかったのか」
「自分じゃなく、別のキャプテンが出動したよ。夜勤明け直後の出撃はさすがにないさ」
「そうか」
地上第３班が空輸第４班と組んで救助要請を受けて西アフリカへと出発したのは、今からおよそ２０分ほど前であった。
ここで組織について、簡単に説明しよう。
大きく、地上で救助活動を行うグループと、それらのグループを空輸するグループのふたつに分かれ、更にそれらのグループが各４班に分かれている。編成は地上グループがリーダーと隊員３名の合計４名。空輸グループがキャプテンとコパイロットの合計２名（アメリカ空軍のＢ１Ｂは攻撃士官・防御士官を加えた４名で運用されるがＢ１ＵＮは輸送任務に特化しているため２名）。
班の勤務体制は「３勤１休」。３ヶ月任務に就いて１ヶ月休む。離島での任務ゆえ「世界の情勢」から疎遠にならないために３ヶ月毎に帰国させるわけだ。したがって任務は休暇中の１班を除く３班体勢で行われる。帰国と言っても、自由に出入りすることは不可能だから、毎月１回、台北空港に隊員を交代させるための飛行機が飛んでいる。
アキラは地上グループの第１班、マイケルは空輸グループの第３班に所属する。地上班と空輸班の組み合わせは作戦や隊員のコンディション（ここには健康だけでなくスキルも含まれる）などによって変化する。それらは基地のトップが決めることで、今回は地上第３班と空輸第４班でチームが組まれ出動したのだった。
「珈琲飲んだら、寝ちまおう」
そう言いながら言葉通りに、マイケルは紙コップに珈琲を注ぎ入れると、それを飲み始めた。
休憩所と言っても、長い期間に渡り暮らすことになる基地内の設備であるから、大きなリビングルームといった方が正しいだけの設備が整えられていた。アキラもマイケルも豪華なソファに腰掛けていた。
「珈琲飲んでから寝るのか？」
「ああ、飲んだら眠くなった」
「マジかよ」
「ああ。部屋に戻って寝るよ」
マイケルはカップをゴミ箱に投げ込むと、さっさと自分の部屋に向かって歩いて行ってしまった。
「俺はこの後、２１時まで勤務だ」
アキラは軽く腹に食べ物を詰めると、休憩所を出て、アラート待機所へと向かった。
それから半日ほどが経過。
レッドアラートが基地内に鳴り響く。
「緊急事態発生。１２時間前に出動した地上第３班・空輸第４班との交信が途絶した。現地で何かが起きた模様。地上第１班と空輸第３班は発進準備にかかれ」
交信が途絶？これは並々ならぬ事態である。
アキラは作戦室へと向かった。
作戦室には既にマイケルが到着していた。全員揃った時点で、司令から状況が説明された。
「救援に向かった地上第３班と空輸第４班との連絡が取れなくなった。事故か、あるいは事件に巻き込まれた可能性が高い。きみたちは直ちに出動。彼らが行う筈であった救援活動を完了後に彼らを捜索してくれ」
説明後、隊員たちは装備を整え、ハンガーへと向かった。
今回使用する機体はＣ１３０ハーキュリー。４発エンジンのレシプロ輸送機だ。輸送機としての性能は一級品。足も長い。唯一の難点は飛行速度が遅いこと。荷の軽い状態での全速飛行時でも時速６００ｋｍがいいところだ。
マイケルが操縦席につき、アキラが後ろのシートに座る。
ハンガーの扉が開く。外は夕方。
「モーター始動」
プロペラが回り始め、ゆっくりと機体が動き出す。ライトに照らされた誘導路の上を舐めるように動く。やがて、いつものように滑走路の端に一旦、停止。
「発進してください」
「コピー」
スロットルが押し込まれる。プロペラの回転数が上昇する。機体が見る見るうちに加速していく。
マイケルが操縦桿をゆっくりと引いた。いつものように２秒。
深夜０時。
レシプロ機特有のボーッという低周波音を奏でながら、Ｃ１３０が満点の星降る夜空に舞いあがった。現地まで距離およそ１４０００ｋｍ。到着まで３０時間以上はかかるだろう長旅が始まった。
機体が水平飛行に入った。
「エンゲージ」
ＩＮＳとＩＬＳがシンクロされた（この時点で自動航法が開始される）。これで経由地のモスクワまで、暫くの間は楽ができる。
「キャプテン。先に休んでください」
「そうさせてもらうよ」
先にマイケルが寝る。コクピットにはコパイロットがひとり残る。
機体は経由地のモスクワを目指して飛行する。先のメンバーたちはＢ１ＵＮの超音速性能を活かすために日本列島をぐるりと反時計周りに回ってベーリング海峡から北極経由で行ったのだろうが、レシプロ機の場合は陸上を飛行する方が安全だ。
６時間後、モンゴルとロシアとの国境付近でパイロットチェンジ。
右手後方から朝日が昇る。地上で見るのとは比べ物にならないほどの強烈な光を放つ太陽。
「いつ見ても、夜明けの空は美しいな」
夕暮れ時もだが、夜明け時は横から差し込む光が地上の存在を隠す。気付かないうちに高度が下がっていて「地面と激突」なんてこともあるパイロットにとっては「危険な時間帯」だが、やはり美しい。
１５時。モスクワ着。ここで燃料を補充。更に救援物資もここで積み込む。ここまでで１５時間が経過。
着陸から１時間後。離陸する準備が整った。
「キャプテン。管制塔から許可が出ました。離陸しますか？」
「わかっているなら自分でやれ」
「了解」
コパイロットが体を曲げて頭を下げる。操縦桿の下から何やら、サスマタを短くしたような形をしたアルミ棒を取り出した。
「あげます」
「余計な重量物だ」
「離陸、開始します」
Ｃ１３０が離陸した。
「ふむ」
先程のアルミ棒をいじくるマイケル。
このアルミ棒の正体は「ガストロック」。操縦桿を固定し、ラダーを上にあげた状態にするためのもので、飛行機の清掃道具の一つだ。
「キャプテン、報告しますか？」
「ほっとけ」
「しかし、これは重大インシデントですよ」
ガストロックを装着したままの飛行機が離陸を行えば、機体は急上昇ののち、でんぐり返りをうって墜落することになる。事実、過去にはそうした事故も発生している。
「こいつが紛失したんだ。嫌でも気が付くさ。僅か１時間での作業だったからな、慌てたんだろう」
「しかし」
「それに報告したところで同じだ。いずれは同じ過ちを犯し、そして事故が起きることになる」
航空事故が発生した時には「二度とこのような悲惨な事故を起こすまい」と誰もが決意する。だが、それが長続きした試しはない。その後も繰り返し、事故は起きている。
「なぜ、そういうことになるのでしょうね？」
「さあな。恐らくは人間が『忘れる生き物』だからだろうよ」
機体が水平飛行高度に達した。
「エンゲージ。ここからは『ヨーロッパ横断の旅』だ」
機体の総重量が増えたので、飛行速度を落として飛ぶ。
暫くの間、ヨーロッパを飛行していたＣ１３０はギリシャから地中海に出た。既に丸１日が経過。２時間前に既にパイロットチェンジ済み。深夜の地中海に船舶の明かりが灯る。スエズ運河を通過した船とこれから向かう船とが無数にいるのがわかる。ざっと数えても数百の明かりが見える。さすがは洋上の幹線航路。それらを見下ろしながら機体はリビア西部からアフリカ大陸に入った。
朝６時。サハラ砂漠上空で２度目の日の出。最後のパイロットチェンジ。
１時間後。サハラ砂漠の中央に位置するアハガル山地。その最高峰２９１８ｍのタハト山（※因みに、サハラ砂漠最高地点はチャドのティベスティ山地にあるエミクシ山の３４１５ｍ）の真上を通過。その３時間後、機体はサハラを抜けた。
「あと１時間弱で目的地に到着する」
累計３３時間に及ぶ長旅も、もう間もなく終わる。だが休んでいる暇はない。最初の任務は水不足の村への飲み水の搬送。地球温暖化の影響から、砂漠地帯では深刻な日照りが続いていた。
「先進国にはリニア新幹線が走り、そこに暮らす黄色い猿どもは日々、美食グルメに舌鼓を打っているというのに、この地域に暮らす人々は、まともな飲み水さえ確保することができない」
マイケルは地球に存在する「不平等」という名の不条理に、思わずそんな言葉を口にしていた。
飛行高度が３０００フィートを切った、その時。
「何だ？」
破裂音とともに突然、機体がガタガタと振動を始めた。後ろの格納庫からアキラがコクピットにやってきた。
「どうした、マイケル？」
「右のエンジンが爆発した」
「なんだって」
「このまま飛行することは難しい。後ろのハッチを開けるから、ここで装備を投下してくれ」
「わかった」
マイケルのみをコクピットに残し、残りのメンバー全員がパラシュートを身に付ける。
「投下」
機体の後ろにあるハッチから飲料水を入れたコンテナとウォリアー（北京汽車が開発したジープタイプの車両。中国名「勇士」）２台が投下され、メンバーも降下した。
その後、Ｃ１３０は暫く飛行した後、機体を右に傾けて墜落、大爆発した。立ち上る煙の手前に見えるパラシュートはマイケルだろう。
地上に着地したアキラたちは２台のウォリアーに乗り込むと、マイケルと合流するべくパラシュートが降下した方角へと向かった。
「あれ、いないぞ」
マイケルが降下したと思われる地点に到着したものの、マイケルの姿は影も形もない。
「取り敢えず墜落地点まで行ってみよう」
墜落地点に広がる残骸。そこにもマイケルの姿はなかった。
「マイケル、マイケル、応答せよ」
通信機で呼び掛けるも、応答はなし。
「まさか、死んだんじゃないだろうな」
「だって、パラシュートで降下していたじゃないか」
「ああ。確かにパラシュートが見えた」
では一体全体、マイケルはどこに？
「しかたがない。任務続行だ。飲料水を運ぼう」
※
コンテナを牽引しながら、２台のウォリアーは目的の村に到着した。
「何だ？誰もいないじゃないか」
そこは無人の村であった。建物はすべて風化し、半ば砂に埋もれているようなものもあった。
突然、建物の蔭から顔をターバンで包み隠した無数の人間が自動小銃を構えて飛び出してきた。
「敵襲だ。全員戦闘配備」
アキラ以下、全員が直ちにウォリアーを盾に反撃を開始する。救助隊とはいえ国連軍の兵士である。銃は常に携行している。
謎の敵との銃撃戦がはじまった。
銃とはいってもアキラたちは拳銃。対する相手は自動小銃。勝負は、はじめから見えていた。やがて拳銃の弾が尽きた。
敵はアキラたちを四方からぐるりと取り囲んだ。彼らは村一帯を支配する中東に本部のあるゲリラだった。もはや降伏する以外にはない。アキラたちは弾薬の尽きた武器を捨て、両手を上に挙げた。
ゲリラの捕虜となったアキラたちは車に乗せられ、彼らのアジトへと連れて行かれた。
車から降ろされた場所は崖の下。アジトは崖に掘られた洞窟の中。アキラたちは洞窟の中の牢屋に閉じ込められてしまった。
「よお、久しぶり」
「マイケル！」
牢屋には既に先客があった。マイケルが先にゲリラによって捕らえられていたのだ。それだけではない。牢屋には行方不明になっていた地上第３班と空輸第４班のメンバーもいた。
これで謎が解けた。今回の救助要請は政府と見せかけたゲリラによるものだったのだ。成程確かに、この手の政情不安定な国ならば政府要人の中にゲリラの一味がスパイとして紛れ込んでいたとしても不思議ではない。Ｃ１３０のエンジントラブルも恐らくは地上からのミサイル攻撃によるものだろう。
だが、まだ謎は残っている。ではなぜ、ゲリラは国連救助隊の出動を要請したのだろう？しかも彼らの本部がある中東ではなく西アフリカに。
その答えは既にマイケルが凡その「あたり」をつけていた。
「恐らく、Ｂ１ＵＮだ。奴らはＢ１ＵＮを『爆撃機として使用する』に違いない」
超音速輸送機Ｂ１ＵＮの母体は巨大爆撃機Ｂ１Ｂである。転用は十分に可能である。
その時、ゲリラたちが牢屋にやってきた。救助隊のメンバー全員が手を後ろ手に縛られ、牢屋から出された。
「どこへ連れて行かれるんだ？」
暫くの間、通路を歩いた先にあったのは。
「やはり、そうか」
メンバーが連れて行かれたのは格納庫。中にはＢ１ＵＮがあった。そこにあるＢ１ＵＮは機体底部にあるハッチが開けられ、まさに何かを格納庫に搭載する作業が行われていた。
「あれは」
「まちがいない」
「ソ連製ＩＣＢＭだ」
ソビエト連邦崩壊後、ごたごたに紛れて何発かの核弾頭が行方不明になっていた。そのうちの１発がここにあるのだった。
メンバーの前に迷彩服を着た一人の男がゆっくりと歩いてきた。
「お前が、ゲリラのボスか？」
図星だったようだ。男はふふふと笑った。
「そうだ。私がゲリラのボスだ」
「わざわざ御挨拶のために我々をここへ連れて来たのでもあるまい？」
「死ぬ前に、我々の目的くらいは教えておいてやろうと思ってな」
「それは是非とも、聞きたいな」
「あれを見ろ。あれはソ連製の核ミサイル。苦労して手に入れた逸品だ。あれをニューヨークにぶち込む。だが、発射のための誘導装置がない。だからこちらから運ばないといけない」
「で、Ｂ１ＵＮに目を付けた」
「そうだ。マッハ２の超音速で飛行する巨大爆撃機。核ミサイルを運ぶにはうってつけだ」
「それでわかった。何で、お前たちの本部がある中東ではなく、わざわざ西アフリカで我々を待ち受けていたのか」
中東からニューヨークへ向かう場合、地中海を通過しなくてはならない。そうなるとＮＡＴＯ軍による妨害が予想される。だが、西アフリカからならば大西洋から先、ニューヨークまでは障害となるものがない。
「なかなか考えたな」
「きみたちは私が飛び立つのを見た後、銃殺される」
ゲリラのボスは、その言葉を残してＢ１ＵＮに乗り込んだ。
Ｂ１ＵＮの格納庫にＩＣＢＭが収納される。ハッチが閉められた。
「よし、はじめるか」
アキラが自分の脇に立つゲリラの顔面に足蹴りを喰らわせた。蹴りをくらったゲリラは、その場に倒れた。
アキラは日系ブラジル人。ブラジルといえばカポエラの本場。アキラはカポエラの達人であった。カポエラはもともと手に枷を嵌められた奴隷が編み出した足技を主体とする格闘技であり、手を縛られていても闘える。
アキラはゲリラのポケットから足の指でアーミーナイフを取り出すと、器用に自分の手を縛る縄を切った。
他のゲリラが小銃をアキラに向ける。アキラは走った。自ら囮になるためだ。
ゲリラがアキラに注意を向けている間に、マイケルはアキラが捨てていったアーミーナイフで自分をはじめ全員の縄を切った。これで全員が「国連軍の戦闘員」となった。
メンバー全員でゲリラを掃討する。
「くそうっ」
Ｂ１ＵＮのコクピットからその状況を見ていたボスは形勢不利と判断。直ちに、この場を離れるが得策と見てエンジンを始動させた。
「逃がすか」
マイケルがＢ１ＵＮの後ろ脚に飛び付いた。続いてアキラも。ふたりはスルスルと脚から上へと登っていく。
Ｂ１ＵＮがハンガーから誘導路へと移動する。滑走路に到着。
「発進」
滑走路上を加速するＢ１ＵＮが空へと舞い上がった。
地上に取り残された救助隊のメンバーはゲリラを掃討した後、ゲリラのアジト内にある無線を使って状況を基地へ報告した。報告を受けた基地からはアメリカへ直ちにその内容が伝えられた。
※
マイケルとアキラは脚から格納庫へ侵入することに成功していた。ふたりのすぐ脇にはＩＣＢＭが鎮座している。
「気味悪いな」
「とにかく、コクピットを取り返そう」
だが、そう簡単にはいかなかった。途中にゲリラたちが小銃を持って乗り込んでいたのだ。 ゲリラたちがマイケルとアキラに気が付いた。ゲリラたちが小銃を発射する。
マイケルとアキラも応戦する。お見合い状態になってしまった。
「仕方がない」
マイケルが後ろへ下がる。
「どうするんだ？」
「取り敢えず、核ミサイルを大西洋に投下する。そうすれば少なくとも『最悪のシナリオ』は回避できる」
「わかった」
マイケルは格納庫へ戻ると、核ミサイルを投下する作業に入った。
数分後、マイケルが戻ってきた。
「どうだった、上手くいったか？」
「ダメだ。ハッチが開かない」
「ということは」
「是が非でも、ここを突破するしかない」
そうしている間にもＢ１ＵＮは刻一刻とニューヨークへと近づいていた。
「こうなったら、アメリカ軍の活躍に期待するしかないな」
「それは望み『薄』だな」
「どうして？」
「こいつは文字通り『空飛ぶ電子コンピュータ』だ。こいつのジャミング能力は世界最高。あらゆるレーダーを目眩ましさせる。最新のイージスシステムをもってしても撃墜することはできない」
ニューヨーク。
ＪＦＫ国際空港ではレーダーが麻痺。すべての旅客機が着陸空港の変更を余儀なくされていた。
「もしもし、もしもーし」
路上では、ビジネスマンのスマホが繋がらなくなっていた。
「ママー、テレビが映らないよー」
一般家庭では子どもが泣いていた。
そして、国連から知らせを受けたアメリカ海軍はニューヨーク沖にイージス艦タイコンデロガを派遣したのだが・・・。
「艦長、駄目です。レーダーが全く使えません。これでは迎撃ミサイルを発射できません」
「なんということだー」
これらはすべてＢ１ＵＮのジャミング攻撃によるものであった。
もう間もなく、ニューヨークに到着する。
「アキラ。こうなったら、一か八か突入するしかない」
マイケルはアキラに縦に並んで突入する策を伝えた。
「それじゃあ、お前が」
「これしかないだろうが！」
「わかったよ」
「行くぞ」
マイケルを先頭に、その後ろにアキラが並んでゲリラに向かって突撃する。
「撃てー！」
ゲリラの攻撃。マイケルが血だらけになる。だが、マイケルはそれでもゲリラに体当たりした。
「アキラ！」
「うおおおおお」
マイケルの後ろに隠れていたアキラが前へ飛び出し、ゲリラをカポエラで一掃する。全員の顔面を回し蹴り。
「そのまま行け、アキラーっ！」
アキラはコクピットへと突入した。コクピットではボスがＢ１ＵＮを操縦していた。アキラに気が付いたボスが懐から銃を取り出す。
だが、アキラの蹴りの方が早かった。ボスの顔面をアキラの足が捕らえた。ボスは頭蓋骨を粉々にして絶命した。
コクピットを奪還したアキラの眼に映ったもの。それは自由の女神。アキラは慌てて操縦桿を左に切った。Ｂ１ＵＮはかろうじて自由の女神の真横を通過した。
「ふう」
しかし、まだ油断はできない。一刻も早く機体を着陸させ、負傷したマイケルを病院へ運ばなくては。そして、そのためには、まずマイケルをコクピットに運ばなくてはならない。アキラは元陸軍兵士。飛行機の操縦は出来ないのだ。
「マイケル大丈夫か？」
アキラは血塗れのマイケルを抱きかかえると、コクピットへと運んだ。
キャプテンシートに座ったマイケル。だが出血によって既に目が見えなくなっていた。
「アキラ、俺の言葉通りに操縦するんだ」
フラップダウンやギアダウンといった目が見えなくてもできることは自分が行いつつ、マイケルは口頭でアキラに操縦法を教えた。
「まず自動操縦を解除する。そこのダイヤルのモードをＶＯＲにしろ」
アキラはマイケルが指差すダイヤルを現在のエンゲージからＶＯＲに変更した。
「これで現在、この機は手動飛行になった」
手動と言われて、アキラはドキッとした。その直後、管制塔から方位指示が出た。
「ヘディング９０度（機体の向き。北が０度で、９０度は東になる）へ変更してください」
「管制の指示通り、ヘディングを９０度へ」
Ｂ１ＵＮは現在、ほぼ真西に向かって飛行しているから、これは１８０度の旋回を意味した。
「ヘディング９０度」
アキラが操縦桿をゆっくりと右に曲げる。高度計を慎重に見ながら操縦桿を操る。マイケルが体感から失速を感知、スロットルを少し開いてアキラの操縦を支援する。
「ヘディング９０度になった」
「今度はダイヤルをＩＬＳ（電波誘導着陸）にするんだ」
アキラはダイヤルをＶＯＲからＩＬＳに回した。すると、正面のフライトディレクター上にローカライザーを示す縦線とグライドスロープを示す横線が十字に表示された。
「あとは操縦桿を微調整して、このふたつの線を常に十字に正確に交差させるだけでいい。そうすれば自動的に滑走路上まで誘導してくれる。脚が着いたら逆噴射をかけるだけだ」
「わかった」
「外の風景は見るなよ。計器の表示を信じるんだ」
「そうなのか」
「人間の目は錯覚も多い。慣れていない奴は計器を信じるのが一番だ」
「成程」
「ああ、眠くなってきた。俺はこれで眠らせてもらう」
出血によってマイケルが気絶した。これでアキラには頼れるものが無くなった。もはや自分を信じるしかない。
「いくぞ」
数分後、Ｂ１ＵＮは滑走路に着陸した。この僅か数分間をアキラは数時間にも感じた。 マイケルは直ちに救急車でニューヨーク市内の病院へ搬送された。幸い、命は救われた。そして核ミサイルもまた無事にアメリカ軍が接収した。
ひと月ほどでマイケルは病院を退院した。基地に戻ったマイケルを基地にいるメンバー全員が歓迎する。マイケルに向かってシャンパン攻撃。
「おいおい、随分と荒っぽい退院祝いだな」
マイケルが無事に戻ってきたことで、漸く基地は元通りに戻った。
※
「アメリカ西部で大規模な油田火災が発生。地上第１班、空輸第３班は直ちに出動準備に入って下さい」
Ｂ１ＵＮの格納庫に装備が搭載される。コクピットにはマイケルが、その後ろのキャビンにはアキラが座る。
「発進してください」
「コピー」
Ｂ１ＵＮが今日も空に舞い上がる。
２
ニッポンに在住していたアメリカの子どもたち１０名が突然、ニッポンから姿を消した。子どもたちはニッポンのアメリカンスクールから帰宅途中、忽然と姿を消したのだった。
その数日後、所在が判明した。何と子どもたちは全員、現在はアメリカと敵対関係にある別の国にいたのだ。アメリカ本国では直ちに特殊部隊が結成され、子どもたちを救出すべく出動したが、誰も戻ってはこなかった。
アメリカ軍はグァム基地からＢ１ＢとＦ２２ラプターを発進させた。だが、それらも先の特殊部隊同様、戻ってくることはなかった。某国の軍が保有する対空ミサイル兵器はアメリカが考えていた以上に高性能であり、某国の領土に侵入したアメリカ軍の戦闘機は悉く撃墜されてしまったのだった。
そして某国は遂にアメリカ本土に対して核ミサイルを発射することを宣言した。その予定日時は「明日の正午」。
アメリカ大統領に決断が迫られていた。明日の正午までに某国の核ミサイル基地を破壊しなくてはならない。そのためには、もはや核ミサイルを使用するしかない。だが、某国の核ミサイル基地にはアメリカの子どもたちが囚われていた。
※
国連救助隊本部。
滑走路に普段は見慣れない機体が着陸した。ロッキードＣ５ギャラクシー、アメリカ軍が保有する最も大きな輸送機だ。
停止した機体の中からアメリカ軍の司令官が降りてきた。司令官は基地の建物へと案内された。
作戦室。
前面のスクリーンに某国の地図が映し出されている。今回参加する救助隊メンバーは全員集合していた。
「敵の核ミサイル基地はここ。そして、ここに子どもたちが囚われている」
米軍司令官が今回の救助作戦の説明をする。今回は国連と米軍との「合同作戦」である。
「Ｂ１ＵＮを使い、ここへＢ１Ｂへの搭載を前提に開発した小型スペースシャトルを運ぶ。子どもたちをシャトルに乗せ、打ち上がったらアメリカ本土から核ミサイルが発射される」
「ちょっと待った」
「何か質問かな？キャプテン・マイケル」
「何で、アメリカ軍がやらないんだ？国連に頼まなくても、この作戦ならアメリカ軍だけで実行可能なのでは」
司令官は顔を一瞬、しかめた。
「仕方がない。告白しよう。現在、アメリカにはＢ１Ｂが一機もないのだ」
「なんだって」
「全て某国のミサイルによって打ち落とされてしまったのだ」
なんということだ。
「きみらが保有するＢ１ＵＮが現存する『最後のＢ１』なのだ」
成程。だから、うちに頼みに来たのか。
「でも、アメリカ軍のＢ１Ｂが全機、撃ち落とされたというなら、Ｂ１ＵＮだって打ち落とされますよ」
「アメリカ軍の戦闘機が全力を挙げて敵の核ミサイル基地までエスコートする」
「それって、ようするに『片道切符』ってことだよね？」
「きみたちはシャトルで脱出することになる。Ｂ１ＵＮは残念だが諦めてほしい」
作戦室がざわついた。当然だろう。Ｂ１ＵＮを失うなんて。
だが、１０人の子どもたちの命には代えられない。そればかりか、このままだと明日の正午に某国から核ミサイルが発射されるのだ。それも何発、発射されるのか全くわからない。もしかしたら何十発も保有しているかもしれない。仮にそれらがすべて発射されるならば、それこそ「人類の存亡」に関わる。
「Ｂ１ＵＮは人々を救助するために生まれた。そのために破壊されるのであれば、本人も納得でしょう」
マイケルは司令官の作戦を受け入れることに決めた。今回の作戦に参加するパイロットが作戦を受け入れた時点で、今回の作戦は決定したも同じだった。
「Ｂ１ＵＮには我が陸軍兵士も搭乗する。彼らはシャトルとともに基地へと降下し、子どもたちの救出任務にあたる。その際、シャトルを飛ばせるパイロットが必要だが、それはＢ１ＵＮのパイロットに任せたい」
「了解」
「現在、Ｃ５が空輸したシャトルをＢ１ＵＮに搭載している。それが完了したら作戦開始だ」
一旦、解散。
解散と言っても、本当に休憩する者など誰もいない。マイケルとコパイロットのゲイリー・ホワイトはシャトルの積み込みを見に、滑走路脇の駐機場へと向かった。
「本当にミニシャトルだな」
小型スペースシャトルに増加タンクはなく、船体の後部には小さな固体ロケットブースターがひとつだけ取り付けられていた。
「あれで宇宙まで行けるのでしょうか？」
「昔のスペースシャトルも、ブースターの燃焼時間はせいぜい２分だったからな。あれでも十分なのだろう」
ふたりが見ている前でシャトルは無事に格納庫に積み込まれた。
「そろそろ来るぞ」
「搭載完了。メンバーは直ちに作戦を開始してください」
「ほらきた」
「行こう」
マイケルとゲイリーがＢ１ＵＮに入った。機内に入ると米軍兵士たちは既に待機していた。彼らに向かって敬礼。
「ん？」
「よおっ」
「アキラ！」
「俺も今回の作戦に参加するぜ、マイケル」
何とアキラが米軍兵士に混ざっていたのだった。マイケルは激昂した。
「バカ野郎！危険過ぎる。今すぐ降りるんだ」
「行かせてくれ。頼む」
「アキラ・・・」
アキラは今回、どうしても参加したかった。不吉な内容ゆえ、アキラは口に出さなかったが、アキラはこのまま「マイケルが戻ってこない」ような気がしたのだ。
「Ｂ１ＵＮ、発進準備が完了次第、滑走路へ向かってください」
管制が急かす。既にラダーは外されている。再びラダーを装着して駄々をこねるアキラを説得して降ろす時間はない。
「しょうがない」
「ありがとう」
マイケルとゲイリーがコクピットに着席した。
「スタート、オールモーター」
四機のエンジンが回り始める。Ｂ１ＵＮが動き始めた。
「滑走路へ移動」
ハンガーから出たＢ１ＵＮが誘導路を経て、滑走路に到着した。一旦停止。初秋の空に、ひつじ曇が浮かぶ。
「発進してください」
「コピー」
Ｂ１ＵＮが最後のフライトを開始した。
「Ｖ１、ローテイト」
Ｂ１ＵＮの脚が離れた。
「Ｖ２、フラップ５度。推力、現状を維持」
Ｂ１ＵＮは最初、南に向かって飛行する。
「左旋回、ヘディング３３０度」
太平洋上を左旋回したＢ１ＵＮは某国に向かって進路を取った。
やがて後方からグァムを出発したアメリカ空軍の戦闘機が追いついてきた。
更に沖縄上空を通過すると在日米軍基地からも戦闘機が上がってきた。いずれもＢ１ＵＮを囲むように飛行する。
最後のＢ１であるＢ１ＵＮをアメリカ軍のパイロットたちが眺める。これが「Ｂ１と並んで飛行する最後の機会」だと知っているから、誰もが特別な思いを抱いていた。
「総員、戦闘配備」
遂に某国の空域に入った。
※
「ミサイル接近。その数、多数！」
「ＥＣＭ（電子妨害装置）起動」
起動はさせたが、あてにすることはできない。これが効果的に機能しているならば、アメリカ軍のＢ１Ｂとて撃墜されてはいないはずだから。ましてやＢ１ＵＮはＢ１Ａに近い構造を有し、ステルス性能を有していない。某国が発射する迎撃ミサイルはアメリカ軍の戦闘機が撃墜することになっている。今は、その腕を信じるしかない。
早速、ミサイルがＢ１ＵＮに向かって接近する。
「フレア放出」
Ｂ１ＵＮの後方に大量のフレアが放出された。ミサイルは軌道をフレアに変えた。
「ふう」
緊張は続く。
またもミサイルが接近。
「フレア放出」
だが、今度のミサイルは騙しがきかない。接近してくる。
「フラップ３５度。機首上げ」
フラップを下ろしたＢ１ＵＮは急減速と同時に急上昇を開始。ミサイルを回避した。
だが、まだまだミサイルが打ち上がってくる。アメリカ軍の戦闘機が装備するミサイルも底をついた。
それにしても某国のミサイルが、ここまで高性能であるとは。どうやら巷で言われている「某国の武器にはニッポンの部品が多数使われている」という噂は本当らしい。エコノミック・アニマルと呼ばれる民族にとって、カネさえ払ってくれるならば取引の相手は「どこでも構わない」ということなのだろう。たとえそれが自分の祖国に軍事的脅威をもたらす国であっても。
またもミサイルがＢ１ＵＮに接近する。フレアも使い切ってしまった。万事休す。
「な」
この時、マイケルとゲイリーは見た。アメリカ軍の戦闘機が自らミサイルに突っ込んでいくのを。それも一機だけじゃない。次々とアメリカ軍の戦闘機はミサイルに突撃するのだった。アメリカ軍の戦闘機は自らを盾にしてＢ１ＵＮを護っているのだ。
「みんな」
炎に包まれ落ちていく戦闘機のパイロットが、自分たちに向かって敬礼している。彼らの行動に報いる方法はひとつしかない。
「くっ」
ひたすら操縦を続けるマイケル。
核ミサイル基地に近づいた。アメリカ軍の戦闘機は既に一機もない。しかも、ここからはシャトル投下の準備に向けて低速低空飛行に入る。ある程度の被害は避けられない。
地対空ミサイルが遂にＢ１ＵＮにあたった。
「第３、第４モーター損傷！」
「消火装置作動」
更にもう一発。今度は機体の後方で爆発した。
「方向舵損傷。ペダルはもう使えません」
「構わん。まっすぐ飛んでる」
ペダルが使えないので、ここからは通常、低速飛行では行わない「操縦桿による機体操作」で飛行しなければならない。そうなると心配なのは「アドバース・ヨー（エルロンの逆効き現象）」だ。設計の古い機体ほどこの現象が出易く、Ｆ４ファントムなどはその代表例だが、１９６９年から開発が進められ７０年代半ばに完成したＢ１も例外ではなかった。
マイケルは操縦桿を左右に細かく動かしながら機体の進む方角を制御する。機体後部を損傷し、右側にあるエンジンから黒煙をたなびかせながら、それでもＢ１ＵＮは核ミサイル基地に向かって飛行していた。
機体が右に傾き始める。マイケルは操縦桿を左に傾ける。
だが、機体は更に右へと傾く。これがアドバース・ヨーだ。マイケルは瞬時に操縦桿を右に倒した。右に傾く機体の舵を更に右へと切るのだから、頭では理解していても覚悟のいる作業だ。
機体はやがて水平に戻った。
「ゲイリー。お前はアキラと一緒に降下しろ」
「キャプテン。シャトルはキャプテンが操縦するのでは？」
「お前が操縦しろ。俺がシャトルを投下する」
「自動投下装置をセットすれば全員で降りられます」
「だめだ。それでは正確な位置にシャトルを投下できない」
「だったら、私が残ります」
「だめだ。お前は降りろ」
この時、ゲイリーはマイケルがＢ１ＵＮと運命を共にする気なのだと悟った。
「嫌です。絶対に嫌です！私はここから離れません！」
普段は従順なゲイリーが、始めてマイケルの命令に反対した。
「バカ野郎！お前まで死んだら、誰が子どもたちを救うんだ」
「・・・わかりました」
苦渋の決断ではあったが、ゲイリーは格納庫へと向かった。
格納庫ではアキラがマイケルとゲイリーを待っていた。
「ゲイリー。マイケルは？」
ゲイリーは無言で首を横に振った。
「そうか」
アキラはすべてを悟った。アキラはコクピットに格納庫から通信を入れた。
「マイケル。準備オッケーだ」
マイケルは操縦席を離れ、後部座席のコンソールの前に立った。
「ハッチを開ける」
ハッチが開いた。
「何か言うことは？」
「余計なことを聞くな。任務中だ」
「わかったよ。後でまた会おう」
マイケルはそれには答えなかった。
目的地点の上空に来た。
「投下」
マイケルが投下ボタンを押した。アキラたちを乗せたシャトルが核ミサイル基地の敷地内に投下された。
「任務完了」
ボロボロになったＢ１ＵＮが核ミサイル基地上空を離れる。
「さすが俺の相棒。ここまでよく飛んでくれた。ありがとう」
再び操縦席に戻ったマイケルがＢ１ＵＮを労わる。
「これからは一緒に宇宙を永遠に飛ぼう」
Ｂ１ＵＮの破損した個所から火が発生した。見る見るうちにＢ１ＵＮは炎に包まれた。幸せの青い鳥から一転、その姿はまるで火の鳥＝不死鳥のようであった。
そして不死鳥に相応しく、Ｂ１ＵＮは最後まで墜落などしなかった。Ｂ１ＵＮは空中爆発して、その生涯を終えたのであった。
マイケル・コリン、死亡。享年３８歳。
※
「今の爆発音は！」
シャトルとともに地上に降下したゲイリーが叫ぶ。遠くから聞こえてきた大きな爆発音が何を物語っているのかは容易に判ったが、信じたくはなかった。自分にだけ聞こえる「空耳」だと思いたかった。
だが、アキラの一言が、そんな思いを打ち消す。
「さらば、マイケル」
「ううう」
ゲイリーが泣く。アキラが諫める。
「泣いている暇はない。我々にはすべきことがある」
そうだ。一刻も早く子どもたちを救出して、ここから脱出しなくてはならない。地上に降下した米軍兵士たちは既に行動を開始していた。
「俺は彼らのあとを追う。お前はここでシャトルの打ち上げ準備にかかってくれ」
「はい」
「必ず子どもたちを無事にここへ連れて戻ってくる」
そう言って、アキラは米軍兵士たちのあとを追った。
アキラが米軍兵士に追い付くのは容易だった。なぜなら、彼らは足止めを食っていたからだ。敵兵による攻撃。銃弾の嵐が行く手を阻む。
しかし、こんなものに恐れを抱く米軍兵士たちではなかった。空軍の兵士たちが見せた勇敢さを、彼らもまた備えていた。そもそも、今回の作戦に参加する米軍兵士は皆、志願兵だ。自ら進んで、この困難なミッションに勇んで参加を表明した「つわものたち」であった。
「行くぞー」
米軍兵士たちが突撃を敢行する。小銃を連射しながら敵へ向かって突進する。
「ぎゃあ」
「ぐわあ」
敵兵が次々と倒れる。
「ぎゃあ」
「ぐわあ」
だが、犠牲は敵兵だけではない。米軍兵士にも犠牲者が出る。勇敢なる米軍兵士は敵兵を一掃した。だが、米軍兵士もほとんど全滅状態だった。
「行け。俺に構うな」
血塗れになった米軍兵士がアキラにそう告げる。
「済まない」
アキラは負傷した兵士を残し、生き残った兵士とともに子どもたちが囚われている建物へと急いだ。
建物にも敵がいた。ここでも銃撃戦。
「ぐわあ」
「隊長！」
米軍兵士の隊長が撃たれた。アキラは隊長の小銃を手に取ると、隊長を撃った敵兵を射殺した。
「隊長、しっかり！」
隊長は致命傷であった。隊長は「自分を捨てていけ」といった。
敵兵は一掃された。だが、もはや米軍兵士も全滅した。
「くそう！」
ひとり生き残ったアキラは任務を続行すべく建物の中に入った。
建物の中に敵兵の姿はなかった。先程の戦闘で、どうやら一掃したらしい。というより、敵兵は核ミサイルの発射準備のため、核ミサイル発射に直接関係する施設を重点的に防御していたので、子どもたちを捕らえる建物の警備は手薄だったのだ。
「いた」
アキラは子どもたちを発見した。扉の鍵を銃で破壊する。子どもたちは全員、無事であった。
「みんな、ついてこい」
アキラを先頭に子どもたちが一列になってついて行く。往路は銃撃戦だったが、復路は順調に戻ることができた。もはや子どもたちのことなど、どうでもいいのだろう。核ミサイル発射施設さえ護れるならば。
シャトルが見えた。シャトルはゲイリーによって発射準備が整えられていた。工事現場にある大型クレーン車のように発射台は四本の脚によって既に地面から浮いていた。
「班長！」
「約束通り、無事に戻っただろう？」
「ええ。よかったです」
「早く、子どもたちをシャトルの中へ」
「はい」
ゲイリーが子どもたちをシャトルへ乗せる。全員が乗ったあと、アキラが最後に乗った。
コクピットではゲイリーが困惑していた。
「どうした？ゲイリー」
「重量オーバーです。これでは発進できません」
発射台にある重量測定装置がシャトルの重量超過を警告していた。
「どれくらいだ？」
「５０ｋｇです」
「そうか」
そういうと、アキラは迷わずシャトルから降機した。アキラは残るつもりなのだ。
「待って下さい」
ゲイリーがアキラを追う。
「今から降ろせそうな装備を外します」
「だめだ。そんな時間はない。それにシャトルは軽量化できるところまで軽量化してある。もはや外せる装備などない」
「そんな」
「気持ちは嬉しいが、俺はマイケルの所へ行くよ」
マイケルの所へ。この言葉を聞いたゲイリーには、今まで我慢していた感情を、もはや抑えることができなかった。
「ううう・・・」
「また泣きやがって、この泣き虫めが」
アキラはゲイリーの肩に手を乗せた。
「子どもたちのこと、しっかり頼んだぞ」
「はい」
「わかったら、行け」
ゲイリーはシャトルに戻った。自分だけが生き残るのかと思うと何とも歯痒かったが、子どもたちを無事に救助しないわけにはいかない。
「ローテイト・トゥ－・スタンディングポジション」
介護用ベッドのマットが起き上がるようにシャトルの発射台が立ち上がる。シャトルが真上を向く。
「オープン・ザ・ボディーズアーム」
シャトルと発射台を固定するアームが外された。
「オープン・ザ・ウイング」
デルタ翼が左右に開く。
「アームド・アンド・レディ」
準備はすべて整った。
「カウントダウン、１０、９、８、７、６、５、４、３、２、１、イグニッション・オン」
後部のロケットエンジンが点火された。
「シャトル、テイクオフ」
シャトルが発進した。シャトルはコンピュータ制御によって大気圏へ再突入。その後はグァムにある米軍基地に着陸する予定である。
シャトルの発射を軍事衛星によって確認したアメリカ軍は核ミサイルを某国の核ミサイル基地に向けて発射した。到着まで、およそ４０分。
だが、某国の核ミサイル基地では３０分後にはミサイルが発射できる予定であった。つまり１０分「手遅れ」であった。この１０分をどうにかしなくては世界の危機は救えない。
この１０分を何とかできるのはアキラのみ。アキラは全力を挙げてミサイルの発射を遅らせるための行動に出た。
「何だ？」
「敵の攻撃です！」
「阻止しろ」
「はっ」
敵兵が攻撃してくる。だが、敵兵と真っ向勝負する必要はない。要は基地の中を引っ掻き回せれば、それでいいのだ。アキラは小銃を片手に敵さんの軍用車両（これまたなぜかニッポン製）を借用して基地内を走り回るのだった。
「まだ倒せないのか？」
「申し訳ありません」
「さっさと始末しろ」
「はい」
アキラの行動は効を奏していた。ミサイルの発射は確実に遅れていた。というのも、アキラを倒さないと核ミサイルを警護する兵を撤収させられないからだ。兵を撤収できなければ兵をミサイルの発射に伴う噴射に巻きこんでしまうから、ミサイルは当然、発射することができないのだ。
８分を稼いだ。
「うわあ」
軍用車両のタイヤを撃ち抜かれてしまった。軍用車両は横転した。アキラは放り出されてしまった。
「ううう・・・」
重傷を負ったアキラに兵が近付く。
「手間をかけさせやがって。だが、これで終わりだ」
兵が小銃の銃口をアキラに向ける。
「終わりはどうやら、お前たちの方の様だな」
「なんだと？」
その瞬間。
アメリカ軍の基地から発射された核ミサイルが基地に到達した。
「任務完了」
敵の兵も、アキラも、基地全体をも飲み込んで、核の火の球が基地のあった場所の上空に上昇。やがてキノコ雲へと変わった。
アキラ・コロモダニ、死亡。享年３８歳。
※
固体ロケットブースターを切り離したシャトルが大気圏へ再突入、グァム基地の滑走路に着陸した。滑走路脇には子どもたちの家族が待ち受けていた。
シャトルの扉が開いた。
「坊や！」
「ママー！」
俗に言うところの「感動の場面」。
最後にゲイリーが降機する。国連救助隊本部で会った米軍司令官がゲイリーを出迎えた。
「ありがとう。本当にありがとう」
司令官は心からゲイリーに礼を述べた。だが、ゲイリーの心は浮かない。当たり前だ。礼の言葉を受けるべきはマイケルでありアキラなのだから。そして二人は既に、この世にはいない。
それだけじゃない。今回の作戦では多くの米軍兵士の尊い命も散った。
つい数時間前の出来事が走馬灯のように駆け巡る。自分たちを護るために自らを盾とした戦闘機のパイロット。自分の身代わりとなってＢ１ＵＮと運命を共にしたキャプテン・マイケル。我先に救出へと向かう米国の兵士たち。そして任務完遂のために自ら敵の基地に残ったアキラ・コロモダニ班長。最後に受けた肩の感触は今も、はっきりと覚えている。そして、みんな確かに数時間前までは元気に生きていたのだ。
これが戦争なんだ。
ゲイリーは「戦争の愚かさ」を頭ではなく、身をもって知った。
実際のところゲイリーは戦争の愚かさを頭ではわかっているようで、本当は今まで何もわかってはいなかったのだった。だからと言って無論、ゲイリーを責められる者など誰もいない。大抵の人間が「頭でわかっているつもりでいる」だけなのだ。だからこそ多くの人々が「外国の武力は平和の脅威、自国の武力は平和の礎」などというそれぞれの国の指導者が掲げる主張を正論と信じて自国の国防強化を安易に支持してしまうのだ。令和時代のニッポン人のように。
だからといって戦争は「身をもって体験すればいい」というものでないことも明らかだ。それが正しいのでは、それこそ全ての人々に「戦争を体験しなさい」と言って戦争行為を勧めているようなものだ。
脳を鍛えて想像力を養い、戦争を体験しなくても「戦争の悲惨さ」を実感することができるように人類は進化しなくてはいけないのだ。そうならなくては、およそ戦争を世界から無くすことはできないであろう。
※
「マグネチュード９の大地震がインドで発生。インド政府から正式に救助要請を受けました。地上第１班と空輸第３班のメンバーは直ちに出動準備に入って下さい」
隊員たちが作戦司令室に全員、集合した。司令が任務の詳細を告げる。
「以上だ。直ちに出発してくれたまえ」
「はい。ゲイリー司令」
あれから２０年が過ぎていた。ゲイリー司令の元、新たなる隊員たちが勇んで今日も救助活動に励む。
「発進してください」
「コピー」
大型輸送機が大空へと舞い上がった。
ここから先は「Ｂ１ＵＮが活躍していた時代の物語」をお送りいたします。
３
「ママー、あれ見てー」
子どもが窓ガラスの外を指差す。
「凄いわねえ」
とある国際空港のターミナルビル。たまたま、この時間に居合わせた旅行者の視線が一か所に集まる。滑走路側の窓ガラス周辺はもとより、屋上の手摺りにも人が多数、集まっていた。スマホで動画撮影する者も少なくない。
彼らの視線の先にあるのは飛行機マニア垂涎の被写体。
「カッコいいなあ」
「やはりステルスなんかよりずっと美しい」
「まさか本物を見られるとは思わなかったよ」
「ラッキー、ラッキー」
被写体は給油を終えると、直ちに滑走路へと移動、離陸を開始した。
足が離れると同時にカメラのフラッシュが一斉に焚かれる。被写体は排煙をたなびかせて、やがて空の彼方へと消えた。
離陸後、パイロットが無線で現状を報告する。
「給油完了した。今から基地へ戻る」
「了解。気をつけて、マイケル」
救助活動を終えて帰還する途中、給油のためにＢ１ＵＮは途中、旅客用の空港に着陸したのだった。
国連加盟国には国連救助隊の活動を支援する義務がある。領空内の飛行の自由は勿論、要請されれば給油や整備も行わなくてはならない。こうした規約があるからこそ、国連救助隊は自由に世界のどこへでも救助に向かうことができるのである。
バシー海峡を通過したＢ１ＵＮが基地の南側からアプローチを開始する。マイケルがランディングチェックリストを読み上げる。隣ではコパイロットのゲイリーが、マイケルが読み上げるランディングチェックリスト通りに機器をチェックする。
「フラップ３５度」
「フラップ３５度にセット」
「ヨーダンパー」
「ヨーダンパー、グリーン」
「高度１００００フィート（約３０００ｍ）」
「高度１００００フィート。現在、毎分１０００フィートで降下中」
「可変後退翼、最大」
「可変後退翼、最大にします」
「飛行速度２００マイル（約３２０ｋｍ／時）に減速」
「飛行速度３００マイルから減速中。現在２５０マイル」
「ギアダウン。ヘディング７５度」
Ｂ１ＵＮが与那国島の西を通過、右への旋回を始めた。
「高度１０００フィート（着陸決定高度）。異常なし。着陸する」
Ｂ１ＵＮは基地の滑走路に着陸した。
※
大型台風が台湾に上陸した。その影響から東シナ海に浮遊する基地でも暴風雨が吹き荒れていた。風速４０ｍを超える突風が滑走路上を吹き抜ける。こんな日は出動要請など「ない」に限る。
だが、そうは問屋が卸さない。
「台湾で台風による水害発生。地上第１班と空輸第３班は直ちに出動の準備をしてください」
そらきた。お隣さんで災害発生だ。ハンガーから出たＢ１ＵＮが誘導路を走る。滑走路へと向かう。
「おー揺れる、揺れる」
滑走路上の強風がいかほどのものか、揺れによって大体の想像はつく。慎重に離陸しないと離陸即墜落にもなりかねない。
滑走路の端で一旦停止。
「発進してください」
「コピー」
滑走路上をＢ１ＵＮが加速する。
「Ｖ１、ローテイト」
暴風雨の中、脚が離れた。雨を切る主翼の上が水飛沫によって滝のように白く光る。
真横から強風に吹かれる。機体が大きく流される。マイケルは素早くラダーを強風側に切る。機体は先端を強風側に向けた。その状態のまま横滑りするように上昇。暫くしたらラダーを元に戻す。機体は正常な姿勢での上昇を開始した。
「随分と横滑りしたな」
「キャプテンはいつでも冷静ですね？」
「そう見えたか？」
ゲイリーには冷静に見えるマイケルだったが、マイケルだって人間だ。機体の横滑りに冷や汗をかかないわけがなかった。
「ええ」
「なら、いい」
機体は一旦、厚い雲の上に出た。それまでの暴風雨が嘘のような日差しに満ち溢れた世界だ。
「あれを見ろよ」
「台風の目ってやつですね」
台風の目のところだけ雲がない。しかも、その目は実に大きなものだった。
「でかい、でかい」
それは歴史上、最も大きな台風の一つであった。
「下りたくねえなあ」
だが、再び下りなくてはならない。Ｂ１ＵＮは雲海の中へと降下を開始した。
「こちらＵＮＢ１。着陸許可を求める」
Ｂ１ＵＮは台風の影響により閉鎖している台北空港へ着陸した。閉鎖しているとは言っても管制は常時、行われているし、特別の事情があるときには離着陸も行う。Ｂ１ＵＮの着陸はまさに特別な事情に他ならなかった。ここから格納庫にあるトラックを下ろし、災害現場まで移動するのである。
格納庫から降ろされたトラックの運転席にマイケルが座る。アルミコールゲートの荷台にはアキラ率いる地上第１班のメンバー全員が搭乗した。
「それじゃあ、行きますか」
トラックが出発した。その後、Ｂ１ＵＮが誘導路から再び滑走路へ移動、離陸した。ゲイリーによって一旦、基地へ帰還したのだ。必要であれば、新たなる装備を搭載して飛んでくる。
トラックは幹線道路を南下、山岳地帯を目指す。その間、荷台の中では今回の作戦が練られていた。アキラが状況を説明する。
「現場はここ。河川が氾濫して水が溜まり、現在はこの大型スーパーの屋上のみが水の上に出ている状態だ。だが放っておけば、ここも水没することになる。そうなる前に救命ボートで屋上に避難している人々を安全な場所へ移す」
「ヘリコプターはダメだったのですか？」
「この風では無理だろうな」
現場は時に風速４０ｍを超す強風が吹き荒れていた。台湾軍はヘリコプターによる救助を断念していた。かといって救命ボートも転覆の危険が大きかった。
「で、我々に救助が要請されたのですね？」
「そうだ。我々はプロだからな。プロらしく与えられた任務を必ず成し遂げる。いいな」
このように言われると弥が上にも士気は高まる。
やがてトラックは現場に到着した。
「思った以上に大きいな」
トラックから降りたメンバーたちが目撃したのは、まるで最初からそこは湖だったと言われても少しも驚かないほどの広大な水面だった。
「距離はおよそ１ｋｍ」
焦点が合ったところで距離を測る略式の距離計を備えた双眼鏡で、凡その距離が計測された。
「準備はできたか」
「はい」
トラックの荷台から救命ボートと、それ牽引する水上モーターバイクが下ろされ、アームによってひとつに繋がれた。
救命ボートは、形は運動場のトラックのような小判型で、周囲には落下防止、あるいは落下後に這い上がるための補助となる手摺りが張り巡らされている。そして最大の特徴は、表裏どちらも同じ形をしており、仮に転覆してしまっても、ボートの向きを元に戻す必要がなく、そのまま再び乗り込めばいいようになっていることだ。
水上モーターバイクにアキラが乗り込む。他の隊員は救命ボートに乗り込んだ。
「発進」
水上モーターバイクに牽引されて、救命ボートが大型スーパーを目指して発進した。空輸班のマイケルはその光景を陸から見送るのだった。
１０分後、トラックに無線が入った。
「こちらアキラ、どうぞ」
「こちらマイケル、どうぞ」
「スーパーに到着した。今から救助活動に入る」
「了解」
地上第１班はスーパーの屋上にいる人々に救命胴衣を着せてから救命ボートに乗せていった。更に救命胴衣同士をザイルとカラビナを用いて繋ぐ。万が一、転覆しても行方不明にならないためだ。
「全員収容しました」
「よし。直ちに撤収だ」
既に水が膝丈にまで達していた。一刻の猶予もない。
「発進」
救命ボートがトラックのある場所を目指して発進した。トラックの周囲に続々と救急車や消防車が集まるのが見える。
アキラの通信機に無線が入った。
「急げ。今、入った情報によると、大きな波が川を下ってきている。氾濫口からここまで入ってくるのは時間の問題だ」
その波に遭遇すれば、救命ボートの転覆は免れない。
「わかった」
アキラは水上モーターバイクのアクセルを吹かした。速度を上げれば転覆の危険は増すが、大波による転覆の危険の方が大きいとの判断からだった。
「岸まであと１００ｍ」
この時、岸にいるアキラの目に横から大きな波が接近してくるのが見えた。
「間に合ってくれ」
大波と救命ボートとの競争が始まった。
「あと８０ｍ」
「あと６０ｍ」
「あと４０ｍ」
だが、波はどんどんと接近してくる。そして、あと２０ｍというところで無情にも大波が救命ボートを襲った。
「うあああああ！」
救命ボートが転覆した。救助された人々が流されていく。
「急げ！」
「みんなで助けるんだ！」
岸にいる台湾の救急隊のメンバーだって只の傍観者ではない。彼らは岸から水の中へ次々とザイルを投げ込んだ。中にはザイルを身に付けて水の中に飛び込む者も。
水の中に飛び込んだ一人が救助者を捕まえた。
「よし、引っ張れ」
みんなでザイルを引っ張る。水の流れが急なので、容易ではない。
「車にザイルを繋ぐんだ」
人力では不可能と判断したアキラが地元の救助隊に的確な命令を下す。直ちにザイルが車のバンパーに巻かれた。
「引っ張れ」
車でザイルを引っ張る。さしもの水流も車の馬力には敵わない。ザイルが徐々に岸へと上がってくる。やがて一人また一人と救助者が陸に上がった。転覆した救助ボートも、どうにか岸にたどり着いた。危機一髪ではあったが、全員助かった。
国連救助隊の役目はここまで。救助された人々を現場の救助隊に託して、トラックは台北空港へと引き返した。
引き返したトラックを待っていたのはＢ１ＵＮだけではなかった。ゲイリーが隊員たちに「次なる任務」を告げた。
「台湾海峡で船が一隻、沈没の危機にあります」
台湾海峡を通過中のニッポン籍の石油タンカーが台風の影響で沈没の危機にあるのだという。
「船員は既に救命ボートで脱出したそうです」
「この荒れた天気の中を？」
いくら脱出したとはいえ、この天気。体温が低下すれば死の危険が待っている。一般的には３０℃で意識を失い、２０℃で心臓が停止する。
「直ちに捜索しなくてはなりません」
タンカーにいてくれた方が捜し易かった。目標物が大きいからだ。タンカーといえば客船とは異なり船員の数もたかが知れているから、救命ボートもそれほど大きくはないだろう。最悪、救命ボートだけが漂い、船員は全員、海に投げ出されている状況も想定された。
「急ごう」
Ｂ１ＵＮはトラックを収容すると、直ちに離陸。台湾海峡へと向かった。
「高度３００ｍにセット」
地形追随システムの高度を３００ｍにセットする。これで自動的に高度３００ｍを飛行する。前方監視レーダーと自動操縦装置を組み合わせた、この高度なシステムはＢ１ならではのものだ。この能力こそ国連救助隊が発足した際、装備としてＢ１を欲した理由に他ならない。救助隊の性質上「低空飛行での捜索」という状況が考慮されたからだ。
「赤外線センサー作動」
体温がまだ３０℃以上あるならば、センサーに反応する。本来は夜間飛行のためのものだが、発熱する物体であればモニターに赤く表示されるので、捜索にも利用できる。
しかし、いつまで飛行してもセンサーに反応はなかった。
「だめだ。もっと高度を下げなくては」
Ｂ１の地形追随システムでは、高度を６０ｍ、９０ｍ、１２０ｍ、１５０ｍ、２２５ｍ、３００ｍのいずれかにセットすることができる。今は暴風雨の中を飛行しているので安全から３００ｍをセットしたのだが、それでは飛行高度が高過ぎてセンサーに反応しないようだった。
「６０ｍに下げる」
「キャプテン」
ゲイリーは反対であった。今の気象条件では「海に墜落する危険が高い」という判断からだった。
「下げろ」
「６０ｍに設定変更」
ゲイリーは、一度は反対するが、マイケルが二度、同じ命令を下したときには常にその命令を遵守する。自分の命に直接かかわる決定であり、ふたりの間に余程の「信頼関係」がなければ出来ることではない。だが、こうした信頼関係こそが、キャプテンとコパイロットの間には絶対に必要であった。民間機では過去にゴーアラウンドをめぐってキャプテンとコパイロットの考えが異なり、その結果、墜落した事例も存在する。
Ｂ１ＵＮが飛行高度６０ｍの水平飛行に入った。とは言え、暴風雨の中での飛行であり揺れが激しい。
「モニターをよく見ていろよ。高度が低いということは『現場を通過する速度も速い』ということだからな」
「わかっています」
集中力を必要とする作業が続く。低空での飛行は好天であっても乱気流による機体の揺れや振動が大きいので、疲労は半端ではない。
「ん？」
一瞬、モニターに赤い点が光った。
「何か光ったな」
「ええ。私も見ました」
「この一帯を重点的に捜索しよう。旋回」
すると、またもセンサーに赤い光点が。
「一旦上昇して目視しよう。地形追随システムを解除」
Ｂ１ＵＮは上昇後、旋回飛行を始めた。
「あれだ」
「ええ。間違いありませんね」
救命ボート上の船員がライトを回してくれているおかげで、容易に確認することができた。
「現在の場所を基地へ知らせろ」
現在の場所が基地に知らされた。その情報は基地から中国軍に知らされ、中国海軍の巡視船が救助に向かった。
その間、Ｂ１ＵＮは現場を旋回した。
「中国軍の船が来ました」
「よし。我々は帰ろう」
Ｂ１ＵＮは基地へ向けて高度を上げた。
それから数分後、事件が起きた。
※
「これは拙いな」
「キャプテン」
「どうやら、ピトー管に何か詰まったようだ」
ピトー管の中には飛行速度や飛行高度を測定するセンサーがある。ピトー管に物が詰まるということは飛行速度や飛行高度といったデータが正確に測定できないことを意味する。
見る見る速度計が速度を上げる。高度計もまた高度を上げていく。勿論、ＧＰＳも装備してはいるが、悪天候下での受信は不可能だった。
「キャプテン。飛行速度が上がっています。それに高度も」
「慌てるな」
「急いでエンジンの推力を絞らなくては」
「だから慌てるなって」
マイケルは過去の航空事故の事例から、ピトー管が詰まった際の各種計器類の誤作動の仕方について熟知していた。
「実際の飛行速度は上がっていない。それに飛行高度もな」
「キャプテン」
「ここで推力を絞ったら、失速して海中に墜落するぞ」
「では、どうするのです？」
「基地に連絡。先導機を一機、飛ばしてくれと伝えろ」
「わかりました」
ゲイリーは基地へ非常事態を宣言した。
「この悪天候では先導機は無理だそうです」
「まったくう」
「どうしましょう？」
「俺が直接、交信する」
マイケルは基地との通信回線を自分のマイクに変更した。
「基地どうぞ」
「こちら基地。非常事態ですって？」
「ああ。そっちのレーダーには映ってるか？」
「ええ。映っているわ」
「誘導してくれ。ヘディングを変更したい」
「了解。ヘディングは１５０度にして」
１５０度？ということは現在、この機体は東シナ海を韓国方面へ向かって飛行しているということか？
「その通りよ」
「コピー。ヘディング１５０度」
Ｂ１ＵＮが機首を変更する。取り敢えず方角だけは、これで正しい。
「基地レーダーによる飛行高度は？」
「６３００フィート」
速度はわからないままでの飛行となる。
「飛行速度はレーダーに映る点の動きから推測してくれ」
「わかったわ。えーと・・・大体５００マイルくらい。あと３０分ほどで黄尾礁の上空に来るわ」
「ありがとう。高度が極端に変化したら知らせてくれ」
ここで一旦、無線終了。
黄尾礁というのは基地から５０ｋｍほど東に位置する尖閣諸島を構成する島の一つで、北側から滑走路へ進入する際に右旋回するための目印となる島だ。
ここで救助隊基地の東に位置する「尖閣諸島」について簡単に解説しておこう。
石垣島の北、１５０ｋｍほどの位置する東西に長く伸びる小島群。それが尖閣諸島と呼ばれる場所だ。最西端は魚釣島で、最東端は赤尾礁。最も大きいのが魚釣島で、形はクロワッサンに似ている。東西に伸びる両端までの長さは３ｋｍほど。中心には標高３６３ｍの山が聳える。その東側５ｋｍ圏内に北から沖北岩、沖南岩、飛瀬、北小島、南小島がある。いずれも瀬戸内の無人島程度の大きさしかない。やや離れて黄尾礁、そして最も離れたところに赤尾礁がある。
本作では、魚釣島の西方に３５００ｍの滑走路を有する基地が浮かんでいることになっている。因みに滑走路は東北東から西南西に向かって伸びている。
「高度計が使えないのに、どうやって高度を下げるのです？悪天候で地上が全く見えないのに」
「管制の読み上げる高度を信じるだけだな」
思案している間にも機体は基地へと接近していた。この位置だと右に旋回しながら滑走路の東北東側からの侵入となるが計器が不正確で視界がきかないとなれば、洋上への墜落も充分に考えられる。
「ＩＬＳは正しく表示されるのかな？」
滑走路と正対時にＩＬＳが正しく作動するのであれば、その表示通りに着陸するだけだ。だが、マイケルにその確信がなかった。というのも、マイケルの知る事例では最終的に旅客機はＩＬＳを受信できる場所に至ることなく、海上に墜落しているからだ。
「こりゃあ奇跡でも起きないと無理かもな」
マイケルが、いつになく弱気な言葉を口にした。
「後ろ、どうぞ」
マイケルが機内無線を発する。現在の状況は地上第１班も理解していた。
「なんだい？」
「どうする？パラシュートで先に降りるか？」
「冗談だろ？ずぶ濡れは御免だよ」
「墜落するかもしれないぞ」
「信じてるよ」
「何を。お前の宗教の神様か？」
「バカ野郎。お前だよ」
このような危機的状況下で信じられても困るが、アキラが発したこの言葉はマイケルを勇気づけるには充分だった。
「よし、やってやろうじゃないの」
いつだって神様は「神頼みをする」心の弱い人間には決して力は貸さず「自分の力」で困難に立ち向かう強い心を持った者にのみ力を貸す。無論、物事が成功した時には「これが自分の実力だ」と自惚れ、失敗した時には「罰が当たった」「運がなかった」などと、あろうことか失敗の責任を神様になすりつけ、決して「自分の実力不足」を認めようとしない人間などは論外だ。
「黄尾礁上空よ」
基地からの通信。右に旋回する。
「高度を下げる」
マイケルはスロットルレバーを手前に引いた。
その時。
「えっ？」
それまで叩きつける雨粒によって何も見えなかったフロントスクリーンが突然、眩しく輝き始めた。最初は強烈な光に目を開けられないほどだったが、やがて明るさに慣れてきた。
「空が晴れた」
それまで暴風雨の中を飛んでいたはずが一転、風もなければ雲もない青空の中を飛行していた。頭上には太陽が輝く。
「台風の目に入ったんだ」
南東から台湾に上陸した台風はその後、進路を北東へと変えていた。そして今、台風の目はまさにＢ１ＵＮの周囲をすっぽりと包み込んでいた。
「キャプテン」
「ああ」
眼下にはっきりと基地が見える。基地の位置が目視できるならば、計器などなくてもマイケルの腕ならば有視界飛行で着陸できる。
「フラップ３５度。ギアダウン」
Ｂ１ＵＮはこうして無事に基地へと帰還することができたのだった。
※
ところで、計測機の故障の原因だが、それはすぐに解明された。
「おーおー」
隊員たちがＢ１ＵＮの機首を見上げる。
「あれは」
「うむ。間違いなく『マグロ』だな」
そう。何と、鮪がピトー管に突き刺さっていたのである。恐らく台風の影響で上空へ吹き上げられたのに違いない。台風の後に「魚が空から降ってくる」現象はそう珍しいものではない。
その後、この鮪を隊員たちが平らげたかどうかは定かではない。
４
早朝の基地に救助活動を終えたＢ１ＵＮが帰還する。
「着陸決定高度、異常なし。着陸する」
朝日を横から浴びて真っ赤に染まった機体が滑走路に脚を下ろす。長い影が滑走路上に伸びる。
「あー眠い」
先程までＢ１ＵＮを操縦していたマイケルが休憩所にやってきた。
「お帰り、マイケル」
「早起きだな、アキラ」
「ああ。たまにはいいさ」
マイケルは自動販売機でコーヒーを入れた。マイケルはそれを飲み干すと、自分の部屋へ眠りに戻った。
これはマイケルの癖。マイケルはコーヒーを飲んでから眠る。
「あれで、よく眠れるな」
アキラはいつものことながら不思議でならない。
「さてと」
アキラは休憩所のテレビのスイッチを入れた。
基地は東シナ海上に浮かんでいるが、テレビくらいは見られる。台湾のテレビはもとより中国やニッポンの衛星テレビ、香港スターテレビも巨大なパラボラアンテナによって受信することができた。勿論、いずこの国のテレビ局にも「受診料」は支払ってはいない。ここは治外法権だから、その必要がないのだ。
「どれどれ」
アキラはニッポンのニュースを見た。そこでは丁度、海外トピックスをやっていた。
「世界最大の豪華客船ウラジーミルが処女航海を行っております。サンクトペテルブルクを発って・・・」
※
世界最大の超豪華客船「ウラジーミル」。最新の造船技術を駆使して開発された全長５００ｍにならんとする巨体は現在、大西洋上をイギリス・カーディフから次なる寄港先であるアメリカ・ニューヨークへ向けて進んでいた。
「なんだ？」
艦橋にいる船長以下、船員たち全員が突然、ある筈のない「振動」を感じた。
「気のせいか？」
振動はすぐに収まった。船長以下、船員たちは皆、このことについて綺麗さっぱり忘れるのだった。
だが、この見落とし、あるいは楽観的な考えこそが、後の悲劇の序章となってしまうのだった。なぜなら、この最初の振動こそ、船体中央に亀裂が発生した際に発生した振動に他ならなかったのである。
コンピュータ・シュミレーションによる解析ではウラジーミルの船体強度は完璧であったが、実際には強度が不足していたのだ。
亀裂から徐々に海水が船体内に侵入していた。しかし、それは船体の最下部であったため、誰もそのことに気がつかなかった。もしも、船員たちが最初に感じた振動を重視し、その場で船体を点検さえしていれば、直ちに浸水を発見、その場で救助信号を発信することができた筈であったが、完全に見落とされたのであった。
「船長、船の速度が低下しています」
「速度を維持せよ」
「了解。パワー増幅」
船の速度が低下したのは浸水による重量増加によるものだった。そして速度を上げたことで亀裂は拡大、船体の破壊が更に助長される結果となった。
ここで２度目の振動。亀裂が更に拡大した証拠。
だが船長は、それさえも無視した。
この超弩級豪華客船の悲劇は何よりも船員が船の性能を「過信」していたことだ。最新技術によって建造された船である。「まさか沈没など有り得ない」と思い込んでいたのだ。
そして、運命の時を迎える。
非常警報が艦橋内に鳴り響いた。
「どうした！」
「船長。船体が喫水線を超えて下がっています」
「そんなバカな」
やがて船体は左に傾き始めた。「体に感じる」というわけではなかったが、艦橋にある傾斜計では明らかに、その事実が検知されていた。
「船体が左に！」
もはや沈没は時間の問題であることは明らかだった。この時、まだ乗客にはこうした不測の事態は知らされていなかった。
ウラジーミルの速度は目に見えて低下した。
「ＳＯＳを打て！」
この場に至り、漸く船長は船員にそう命令した。
ウラジーミルは大西洋のど真ん中で停止した。
「船長、みるみる船体が下がっています」
「脱出準備だ」
船員が脱出準備を開始した。まず船長を乗せた救命ボートが下ろされる。船長が無事に脱出した後、乗客に始めて事態が知らされ、脱出のための指示がなされるのだった。乗客が我先にと救命ボートに詰め寄る。だが救命ボートの数は乗客全てが乗れるだけ揃えられてはいなかった。
冗談話に「イギリス人男性には『あなたは紳士です』と言って救命ボートへの乗船を止めさせ、アメリカ人男性には『あなたは英雄です』と言って乗船を止めさせる」というものがあるが、それは冗談話などではなく全く「その通り」であった。説得に応じてウラジーミルに残るイギリス人やアメリカ人の乗客たち。「愛する夫だけを残せない」と多数の女性も残った。その一方で、このような説得が全く通じない人々は先を競って救命ボートに乗り込んだ。その結果、救命ボートの大半が乗員オーバーの状態で大西洋上に浮かんだ。そのような状態では転覆は目に見えていた。
「うわあ！」
「きゃあ！」
かくして、救命ボートに先を争って乗り込んだ乗客たちの方が先に海の犠牲となるのだった。
全ての救命ボートを失い、船に残った外国人乗客らは生き残る方途を考えていた。
その中に、ひとりの勇敢な若者がいた。彼は全ての船員が脱出して空になった艦橋へ向かうと、次のような内容のモールス信号を打った。
「船の最も頑丈な場所に閉じこもり、救助を待ちます」
この若者の指示のもと、乗客たちは船が沈没しても空気が保てそうな場所へと移動を開始した。それは船の最も強固に設計された部分、重量のある振動物をしっかりと固定する場所、即ち機関室に他ならなかった。
機関室に入ると、鉄の扉が閉められた。
「やるだけのことはやりました。あとは神に祈りましょう！」
ひとりの若者の賢明な判断が、もしかしたら乗客たちの運命を死から救えるかも知れなかった。
やがてウラジーミルは近い将来、訪れるやもしれぬ「国家の落日」を象徴するかのように海底へと、その姿を消した。
※
「救助信号を確認。大西洋上を航行中の超豪華客船ウラジーミルが航行不能の状態の模様。地上第１班と空輸第３班は先発隊として現地へ出動、空輸第２班は後発隊として、出動準備を開始せよ」
現場へは既にアメリカ海軍が救助に向かっていた。アメリカ海軍は国連救助隊が救助した乗客を収容する艦船として空母バラク・オバマを派遣したのだった。
Ｂ１ＵＮの格納庫に救助用の潜水艇が搭載される。シャープペンシルのような円柱状の船体は高い水圧にも耐えられるためのものだ。仲間内では、その細い姿から「秋刀魚」と呼ばれていた。
ウラジーミルの現在位置はおよそ「北緯４５度・西経４０度」。ということは、飛行ルートは当然「北極圏ルート」だ。ニッポンを反時計回りに巻いてから太平洋上を北上。ベーリング海峡から北極海へ抜けてグリーンランドとアイスランドの間にあるデンマーク海峡を通過する。
「Ｖ１、ローテイト、フラップ５度」
Ｂ１ＵＮが離陸した。 沖ノ鳥島から南鳥島ヘと向かう。
「キャプテン。南鳥島を通過しました」
さあ、あとは迷わず超音速飛行だ。
「アフターバーナー点火。飛行高度６５０００フィートへ上昇する」
Ｂ１ＵＮが現場に接近した時、ウラジーミルは既に沈没しており、影も形もない。そして現場にはまだアメリカ海軍は到着していなかった。
「あれがそうだろう」
白い帯が洋上に見える。６５０００フィート上空からは半径５０６ｋｍまでの地表が一望できるから当然、Ｂ１ＵＮのコクピットからバラク・オバマの姿も見える。
Ｂ１ＵＮが高度を下げる。３３０００フィート（１００００ｍ）を切った辺りでバラク・オバマの姿が水平線に消えた。
３３０００フィートだと水平線までの距離は３５８ｋｍ。仮に３８ノット（時速７０ｋｍ）の高速で航行していたとしても、到着までには５時間はかかる計算になる。
５時間。上手くやれば任務終了と同時にアメリカ軍が到着するだろう。
ＧＰＳ情報に基づき、Ｂ１ＵＮはウラジーミルが沈没していると想定される地点に秋刀魚を投下した。
「あとは任せた」
今回の場合は「本当に任せた」だ。深海に潜った潜水艇には事実上、地上との通信手段はないからだ。
Ｂ１ＵＮはアメリカ東海岸の飛行場へと向かった。
秋刀魚がまずなすべきことは沈没したウラジーミルの発見だった。
沈没した船は海流に乗って弱い部分からバラバラになりながら帯状に破片をばら撒いて沈没するのが普通である。したがって、沈没した地点から位置が「ずれている」ことは珍しいことではない。しかも、そのずれが大きいときには数ｋｍになる時もある。文字通り、船体をばら撒きながら海底を移動するのだ。
空中から地上を捜索する場合にはライダーと呼ばれる特殊なレーザー光を使用するが、海底では使えない。そのため、海底では音波探知機を利用する。音波探知機と言うと、得られる画像が不鮮明で情報が「不正確」みたいなイメージがあるが、コンピュータ解析技術が進歩した今では、そうでもない。むしろ海底では音は地上よりも遥かに速い速度で進むので、地上で使用する時よりも正確なのだ。
「みーつけた」
秋刀魚を操縦するアキラが海底に沈む破片の帯を見つけた。後はこいつを追跡するだけだ。とは言え、海流が強い。この分だと、かなり流されていることが予想される。だが焦りは禁物だった。一歩間違えば秋刀魚が沈没しかねない。
「いた」
ウラジーミルの本体を発見した。船体はまっさかさまにひっくり返っていた。まずは船体の周りを一周する。どうやらウラジーミルは亀裂を生じた胴体中央部分から真っ二つに割れて沈んだようだ。
「違う。こいつじゃない」
アキラが見つけたのは船首部分であった。スクリューや舵がどこにも見当たらないことが何よりの証だった。
無論、この船首部分にも生存者がいる可能性がある。無視は出来なかった。
「しかたがない」
アキラは先に発見した船首部分の捜索を始めた。アームを伸ばし、先端部分のセンサーを船体に接触させる。このセンサーは厚さ２ｍの鉄の壁を通して中にいるネズミの体温を検知することができる。また別のセンサーは船室の中にある家具やヒトの形をほぼ完璧に再現することができる。
１時間の捜索の結果、やはりこちらには乗客の姿はなかった。遺体すらも発見することは出来なかった。
「やはり、機関室のある船尾だ」
アキラは破片を反対方向へ辿り始めた。
１時間のタイムロスは痛い。だが、船首部分を捜索していて感じたことは、思いのほか船体が頑丈であることで、この様子ならば機関室は無傷である可能性が高いことだった。
だが、破片の帯は途中で切れていた。船尾は全く違う海流に乗って別の方向へ流されたことは間違いない。
新たなる破片の帯を探さなくてはならない。アキラは周囲を散策した。
だが、なかなか見つからない。焦りは禁物だが、焦らずにはおれなかった。正直「救助失敗」も考えられる状況であった。
秋刀魚のセンサーが反応を示した。
「見つけた」
どうにか破片を見つけた。あとはこれを辿るだけ。しかし・・・
破片は途中で切れていた。そして、その先には海溝がパックリと黒い口を大きく開けていた。
「これに落ちたのか」
行くしかない。アキラは覚悟を決めた。水深が見る見る深くなる。あっという間に５０００ｍを過ぎた。秋刀魚は６０００ｍまでしか潜れない。それ以上だったら残念だが、救助を断念するしかない。
水深５９００ｍ。あと１００ｍしか余裕はない。
「いた」
船尾を発見した。この位置であれば、何とか救助活動をすることができた。と言っても、困難な救助活動になることは間違いない。
とにかく直ちに計測開始。
熱源を探知。エンジンの余熱の可能性もあったが、アキラは人体のものであると確信した。センサーを通じて中に音声を送る。船体の壁がスピーカー代わりだ。
「やはり、この中か」
この装置は中の人の声も聞くことができる。アキラは中の様子をそれによって知ることができた。
バラク・オバマ到着まで、あと２時間。それまでに全ての作業を終えることが重要だ。
彼らを中から救出するための方法としては、数が少なければ先端のドリルで船体に穴を開けて合体、中の人を収容するという案が考えられたが、今回は乗客の数が多い。ドリルで開けた穴は秋刀魚が離れればそのまま開いた儘なので、海水が船内に侵入してしまう。とすれば、もうひとつの方法はバルーンで船体を浮上させることだった。しかし、これだけ大きな船体を浮上させることは不可能だった。
では、どうするのか？誰もいない客室部分は必要ないので、乗客が避難している機関室だけを船体から分離して浮上させればいい。アキラは早速、その作業を開始した。
「結構、頑丈だな」
５００ｍの長さを持つ超弩級豪華客船の船体は思った以上に壁が厚く、なかなか切れない。逆に言えば、この壁の厚さがあったからこそ、水深５９００ｍにあっても船体は潰れることなく形を維持できているのだった。
刻一刻と時間が過ぎていく。機関室の酸素が無くなるのが早いか、浮上するのが早いか？２時間ほどかけて、どうにか作業を終えた。
バルーンに空気が注入される。船体から切り離された機関室がゆっくりと洋上へ向かって浮上し始めた。
捜索開始から、きっかり５時間後。ウラジーミルの機関室が洋上に浮上した。そこには既にバラク・オバマが到着していた。アメリカ海軍の兵士が機関室の壁を開ける。中から次々と生存者たちが救出された。
「どうやら任務成功だな」
浮上した秋刀魚から顔を出したアキラが、その光景を眺める。
最後に、ひとりの若者が出てきた。彼こそが今回、素晴らしい判断力によって多くの人命を救った韓国人イ・スワンであった。その彼が秋刀魚に向かって大きく手を振る。「ありがとう」の合図だ。
こちらこそ、ありがとう。きみがいたから多くの乗客が救われた。アキラもまた大きく手を振るのだった。
彼が船に残ったのは、まさに彼が韓国人であったからだ。儒教の国である韓国の人々の精神といえば「恕（おもいやり）」。前から人が歩いてくると常に自分の方から先に道をよけた孔子のように、彼もまた救命ボートを他の人に譲った。その結果、彼は生を得たのである。
やがて後発隊が現場に到着した。現場では引き続きアメリカ海軍による遺体の収容作業が行われていたが、救助隊の活動はここまで。秋刀魚は後発隊の大型水上飛行艇に収容。一旦アメリカ軍飛行場へ運ばれた後、Ｂ１ＵＮに搭載され、基地へと帰還した。
※
せっかくの感動物語に「味噌をつける」ようだが、語らないわけにはいかない。
その後、乗客を捨てて先に脱出した船長以下、船員たちは全員、刑事裁判にかけられることになった。造船会社もまた罪に問われることになった。乗客１０００名以上が死亡したのだから、当然であった。
裁判の過程に於いて彼らは皆、弁明に終始した。
乗組員曰く「非常事態だった」。
造船会社曰く「今回の事故は無関係である」。
裁判官は彼らの主張を認め「全員無罪」の判決を下した。この判決に対しロシアの世論は「賛成・反対」に文字通り二分したのだった。
５
東経１６０度、北緯２５度付近。
「キャプテン。あと１０分でフレームアウトです」
Ｂ１ＵＮは太平洋上空でグァムのアンダーソン空軍基地から飛んでくる予定の空中給油機を待っていた。ｆｒａｍｅには俗語で「機械が作動する」という意味があり、フレームアウトとは今の場合「燃料切れでモーターが停止する」という意味になる。
事の起こりは帰還途中、給油予定のホノルル空港への着陸を拒否されたことによる。
管制官曰く「スロットの余裕がありません」。
ハワイの空港はホノルルをはじめ、全ての空港が民間航空機によって占拠されていたのだった。
ということで救助隊本部まで、だましだまし飛行していたのだが、やはり燃料が持たなかったというわけだ。
「あと５分待っても来ないなら、あそこに走っている輸送船の上に着陸してやる」
マイケルだったら本当にやりかねない。
その時、通信が入った。
「ＵＮＢ１どうぞ」
どうやら来たようだ。
「こちらＵＮＢ１。待ってたぞ。もうハラペコだ」
「機体を確認した。今から前に入る」
「了解。こちらも機体を確認した」
まさに前方から空中給油機ＫＣ１３５がやってきた。
「こちらＵＮＢ１。今からセックスに入る」
セックスとはちょっと卑猥な表現だが、空中給油機ＫＣ１３５との結合は文字通り、男と女の合体を思わせるものがある。
空中給油の方法にはアメリカ空軍が採用するフライング・ブームとアメリカ海軍およびその他の国が採用するプローブ・アンド・ドローグの二種類がある。違いは、どちらが男で、どちらが女かということ。Ｂ１ＵＮはもともとアメリカ空軍機だから無論、フライング・ブーム。つまりＢ１ＵＮが女である。
空中給油は、はっきり言って難しい。２機の速度差が１０ｋｍ以上あれば確実に性器（給油装置のこと）を破損することになる。慎重に接近して、ゆっくりと結合する必要がある。
「合体完了」
まあ、マイケルの腕ならば問題はない。それにＢ１の性器はコクピットの目の前にあるから操縦しやすい。Ｂ５２などは、それこそコクピットの頭の上にあるから大変だ。
「懐かしいな」
マイケルが「懐かしい」といったのは、ＫＣ１３５の姿にかつては一斉を風靡、世界のエアラインを飛び回っていたボーイングの傑作旅客機・７０７の面影を見たからに他ならない。特に垂直尾翼の上部にある、前に突き出たアンテナ部分は７０７に固有のものだ。エアラインからは姿を消した７０７だが、軍用機の世界では今でもＫＣ１３５をはじめ、電子偵察機ＲＣ１３５や空中早期警戒機Ｅ３Ａセントリーなど、７０７を母体とする機体がまだまだ現役だ。
「おー、食った食った」
Ｂ１ＵＮがＫＣ１３５とのセックスを終えた。その方法は一旦、Ｂ１ＵＮのモーターの出力を絞って擬似的に失速状態を起こし、給油装置が外れたら再度モーターを吹かすというものだ。
擬似的とはいえ失速状態にすることに躊躇するパイロットは「さぞ多かろう」と思えば、実はそうでもない。余程の急降下でもない限り、パイロットが失速状態を体感することは、まずないからだ。だからこそ全ての飛行機に失速をパイロットに知らせるスティックシェーカーが装備されているのである。
「サンキュー」
Ｂ１ＵＮは救助隊本部へと向けて進路を変更した。
※
かつて、この一帯を統治していたスペイン王・フェリペ２世にちなむ国名を持つ国、フィリピン。そのすぐ東にフィリピン海溝がある。日本海溝が地震の震源のメッカであるように、ここもまた地震の震源のメッカだ。
そして。
突如、マグネチュード９を超える巨大地震が発生した。津波がフィリピンの島々を襲う。中でも震源に最も近いミンダナオ島の沿岸には、高さ１０ｍを超える巨大津波が押し寄せるのだった。
次々と流される家屋や車。フィリピン政府は直ちに非常事態宣言を発令、迅速なる救助活動が開始された。だが、それでも救助は遅延を極めた。あまりにも被害地域が広く、全ての地域に救助隊を派遣することができなかったのだ。特に被害が酷い場所であればある程、道路は分断され、救助隊もまた容易に現地へ向かうことはできなかった。
「フィリピン政府から正式の救助要請。ミンダナオ島において巨大津波が発生。地上第１班と第３班、空輸第１班と第３班は直ちに出発の準備に入って下さい」
アラート待機の第２班を残し、地上班と空輸班のフル体制で臨む。第３班にとっては休暇を終えた直後の大仕事だ。
巨人輸送機アントノフＡｎ１２４にシコルスキーＳＨ－３Ａヘリコプター２機が搭載される。現場に近い空港に着陸後、ＳＨ－３Ａで現場海域に漂流する人々を救助する。地上班は勿論、地上にいる家を失った人々の救援活動だ。
「発進してください」
「コピー。Ｖ１、ローテイト、フラップ５度、左旋回、ヘディング１８０度、飛行高度３４０００フィートを要請」
Ａｎ１２４は一路、ミンダナオ島を目指した。
ミンダナオ島最大の都市であるダヴァオの空港に着陸したＡｎ１２４は、ＳＨ－３Ａを下ろすと、再び基地へ向けて離陸した。操縦するのはゲイリー。
Ａｎ１２４が基地へ帰投するのは、次なる救助用品を空輸するために他ならない。
空港でローターを広げられた２機のＳＨ－３Ａはゲイリー以外のすべてのメンバーを乗せて一旦、最も被害の大きな地上に地上班とその装備品を降ろしてから、海上の捜索を開始した。
１機は空輸第１班のメンバーが乗り込み、もう１機にはマイケルと地上第１班のメンバーひとりが乗り込む。これはゲイリーがいないための処置だ。乗り込んだのは副班長を務めるマイク・ノーマン。
救助方法としては、ホイストによる吊り上げが用いられた。ホイストの先端に救助隊のメンバーが吊り下げられて降下し、ひとりひとり掴まえるという、ある意味、地道というか面倒くさい方法だが、これ以外の方法はないのが「海上における救助」の実情である。国連救助隊としては、何か良い方法を考えてほしいところだ。
ともかく、ひとりまたひとりと救助していく。助かってホッとする人もいれば、「子どもがいない」と訴える人もいる。
ペイロードがいっぱいになったところで一旦、地上へと引き返す。救助者を降ろしたら、また離陸。
給油も重要だ。燃料が無くなれば墜落してしまう。
ところで、救助する人の数はやはり空輸第３班の方が第１班よりも圧倒的に多い。理由？それはマイケルの方が、ずば抜けて「海上に漂う人を発見するのが速い」からだ。マイケルは昔から「間違い探し」が得意だった。普通の人ならば全く気がつかない「ちょっとした違い」にもすぐに気が付くのだ。こうした特性は「遭難者の捜索」には極めて重要である。
一方の地上班は地上の人々に水と食料を提供していた。
地上班が通信機でヘリに連絡を入れた。曰く「重傷者をヘリで病院のあるまちまで輸送したい」。
かくして海難救助に於いて成果の低い、即ち第１班が操縦するヘリがその任に当たることに決まった。第１班のＳＨ－３Ａが陸地を目指して引き返す。
救助開始から４時間が経過した。
現場の上空にＢ１ＵＮがやってきた。Ｂ１ＵＮの格納庫から支援物資が投下された。
しかし、それは第１班がいる高台ではなく、そこから１００ｍほど離れた低地に投下されたのだった。
「ゲイリー、下手糞だな」
これは誤解で、ゲイリーは現在、基地でアラート待機に就いていた。Ｂ１ＵＮを操縦しているのはゲイリーと交代した第２班のキャプテンのレイ・ホルムスだ。
地上班が物資の中身を確認する。
それは仮設住居だった。津波によって地上の全てのものを海に攫われた現地の人々は照りつける真夏の太陽に苦しんでいたのだ。
幸い、キャスターが取り付けられているので、現地まで移動する。たかだか１００ｍとは言え、高台までの移動は一苦労だ。それも一個ではない。
運び終えたところで早速、仮設住居が組み立てられる。それは国連救助隊が独自に開発した全天候型ならぬ「全気候型」仮設住居だった。
その特徴は、三角柱の中に特殊繊維によるかまぼこ状の内壁を組み込んだ構造にある。三角柱とかまぼこの間に生まれる空間によって居住空間に直射日光が当たらないようにしてあるのだ。
そして三角柱にはそれぞれ換気弁があり、寒冷地ではそれを閉じ、熱帯地ではそれを開くことで寒暖を調節できるようになっていた。
屋根が三角形であることで雪に強く、左右の壁が斜めであることから台風にも強い。まさに全気候型ならではの構造だ。
国連救助隊は、どこで救助活動を行うかわからないため、このようなものが開発されたのである。
仮設住居の組み立てをメンバーに託し、アキラは捜索範囲を拡大した。モトクロスバイクで周囲を走る。
２ｋｍほど北へ走った場所に元々は村があった痕跡を発見した。その場を捜索する。小さな子供を発見。その傍らには残念ながら既に息絶えた親たちの躯があった。アキラは子どもを左手で懐へ抱えると、バイクを仮設住居へと走らせた。
アキラが戻ると、いくつかの仮設住居が既に組み上がっていた。また、仮設住居の間に仮設住居へ電気を供給する太陽光発電用のパネルが設置されていた。
日暮れまでにすべての仮設住居の組み立てを完了して、避難民を収容しなくてはならない。夜になれば虫が飛ぶ。特に伝染病となるウイルスを媒介する蚊の存在は深刻だ。避難民を蚊の餌にするわけにはいかない。
子どもをメンバーに預け、再びアキラが走る。今度は南。そこには多数の人々があてもなく留まっていた。アキラは北へ向かうよう指示した。
怪我人を搬送していたヘリが戻ってきた。アキラはヘリにひとりでも多くの避難民を乗せて安全が確保されているまちへ移動させるよう指示した。避難民の数が多く、全ての避難民を仮設住居内に収容することは到底、不可能だったからだ。
アキラは衛星通信機で基地に一報を入れた。
「海南島の中国軍基地から、艦隊が援助に向かっているわ」
アメリカよりも先に中国が援助隊を派遣したところに、今の「世界の力関係」を見ることができる。アメリカ一国主義に固執するアメリカは既に「世界のリーダー」ではなくなっていた。中国こそが世界の平和と安全を守る今の時代における「世界の警察」なのだ。
アキラはこれを聞いて、安心した。現場は非常に混乱していたが、我々は取り敢えず中国艦隊が到着するまでの間、頑張ればいいのだ。
アキラはまちへ続く道路を走った。道さえ通じていれば、まちからバスなりトラックなりを現場まで入れることができる。
だが道は途中で行き止まっていた。津波が川を遡ったのだろう。橋が流されていたのだった。反対側の岸では新たなる橋を掛ける作業をしているのが見えるが、仮設の橋が掛かるまでには、恐らく３日は掛かるだろう。
ということは即ち、３日間は空中輸送をしなくてはならない。
アキラがバイクで被災現場へ戻ると、２回目のＢ１ＵＮによる物資の投下が行われた。今度はそれなりの場所に投下されたので、坂を登る手間からは免れた。
夜が来た。
２機の救助用ヘリは燃料の補充及びメンバーの休憩を兼ねてヘリをダヴァオ空港に着陸した。その後、空港へは深夜に物資を積んだアントノフＡｎ１２４が到着した。
日の出まで、いっときの休みが訪れた。
現場でも、仮設住居の周辺を殺虫所毒した後、メンバーたちが休息に入るのだった。
翌朝、日の出とともに２機の救助用ヘリは仮設橋のための物資を輸送する。橋さえ掛かれば、救助隊の役目は終わりだ。
「今日中に仕上げる」
今日中に仕上げれば、一日早く帰還できる。
一方の現場では、中国軍の艦船はまだ到着していなかったが、海南島の中国軍基地から飛行してきた輸送機による物資の投下が開始されていた。
国連救助隊と中国軍では、やはり装備の桁が違う。物量の多さでは中国軍の方が遥かに回っている。
橋が半日ほどで完成した。現場とダヴァオが道で繋がった。
中国の艦艇も到着した。
救助隊の役目は終わった。全員がダヴァオ空港に到着した。アントノフＡｎ１２４に救助用ヘリを積み込み、メンバーも乗り込む。
その時。
Ｂ１ＵＮがダヴァオ空港に着陸した。パイロットはゲイリー。
なぜＢ１ＵＮがダヴァオに？もう撤収するというのに。
ダヴァオ空港に救急車がサイレンを鳴らしてやってきた。救急車の中から患者が１名、降ろされた。患者はそのままＢ１ＵＮに乗せられた。それを見たマイケルはゲイリーのもとへ走った。
「どうした、ゲイリー？」
緊急の手術を必要とする被災者がいるという。そして、その手術はアメリカでないと出来ないらしい。
そういうことなら、自分が操縦しよう。マイケルはＢ１ＵＮに乗り込んだ。
空輸第３班のみアメリカへ。第１班全員と地上第３班を乗せたアントノフＡｎ１２４は基地へ向けて離陸した。
「キャプテン、大丈夫ですか？」
「ああ、眠いが大丈夫だ」
マイケルとしては、やはりアントノフＡｎ１２４よりも、Ｂ１ＵＮのコクピットの方が落ち着く。
「高度６５０００フィートに上昇したらエンゲージする（自動操縦に切り替える）から、暫くは眠れる」
だが、そのアメリカでは地球温暖化の影響から今までに例のない巨大なハリケーンが猛威を奮っていた。これはある意味「自業自得」の面もある。アメリカは地球温暖化削減のための枠組みから離脱、積極的に二酸化炭素を排出してきたのだから。その結果、確かにアメリカの経済力は高まったが、ハリケーンによる被害損失もまた甚大なものとなっていたのである。
Ｂ１ＵＮが上空に到着した時、カリフォルニアは既にハリケーンに飲み込まれていた。
「これが『ポリマー』か」
ポリマーと命名された前人未到の巨大ハリケーンの大きさは半径１０００ｋｍに達していた。雲の下では暴風雨だけでなく竜巻が無数に発生していた。
「キャプテン。別の空港に降りた方がいいのでは？」
「時間がない」
マイケルは着陸を強行することにした。
Ｂ１ＵＮが３００００フィート以下に降下した。途端に暴風に見舞われた。幸い、雨はない。
「これならいける」
マイケルはそう判断した。
「一気に３０００フィートまで落とすぞ」
通常よりも３倍の降下率で降下する。
雷の直撃を喰らった。
「異常ありません」
通常、飛行機は「落雷に強い」とされているが、時に落雷を受けた個所が溶けて、そこから機体が出火するケースもある。勿論、その後の結末は「墜落」だ。
「ギアダウン、フラップ３５度」
Ｂ１ＵＮがアプローチに入った。
しかし一難去って、また一難。
前方に竜巻が発生していた。巻き込まれたら最期だ。マイケルは左から巻くことにした。
ゲイリーが叫ぶ。
「車が飛んでいます！」
竜巻で吹き上げられた車が飛んでいるのが見えた。あんなのに当ったら、ひとたまりもない。
取り敢えず竜巻は回避した。だが、その結果、空港へのアプローチをやり直す破目になった。竜巻はまさに滑走路への進入経路の真正面に立ちはだかっていたのだった。
再度、アプローチに入る。
「だめだ。退いてくれそうにない」
竜巻は滑走路上を悠々と右に左に移動していた。
おまけに悪い情報が管制から伝えられた。
「近くの雲で雹が発生し始めています」
最悪。雹をモーターに喰ったら、モーターのタービンが吹っ飛ぶ。
「こうなったら、やるしかあるまい」
マイケルは一か八か着陸を強行することにした。先程は手前にいた竜巻は現在、滑走路の中央付近にいる。その手前には１０００ｍほどの滑走路がある。
「降ろすぞ」
「ええ、どうぞ」
ゲイリーはマイケルの性格をよく知っているから、止めない。というより滑走路上に竜巻が停滞している以上、ゴーアラウンドなどできっこない。
滑走路ぎりぎりを狙って降ろす。
「おりゃあー！」
どんピシャ。Ｂ１ＵＮは滑走路の始まりから２ｍの位置で足を降ろした。まさに後ろ脚に目がついているかのような精密な着陸。
やがて前足も地面に着いた。
「逆噴射」
逆噴射といってもモーターの回転が逆になるわけでもなければモーターの向きが逆になるわけでもない。カバーが後方にスライドして左右が開くことで、そこから噴射の向きを変える。
４００ｍもあれば離陸できるＢ１だが、着陸となると、そうもいかない。
「キャプテン、突っ込みます」
Ｂ１ＵＮが竜巻に突っ込んだ。
「うわっ！」
Ｂ１ＵＮが滑走路上でスピンした。反時計回りに３／４回転ほどスピンしたＢ１ＵＮは機首を管制塔に向けた。
「停まれ、停まらんか！」
管制塔が目前に迫る。
「うわー、ぶつかるー」
ゲイリーが目を閉じた。
停まった。どうやら今回はピトー管を破損しないで済んだようだ。
エンジンを切ったＢ１ＵＮのもとに救急車が到着した。
「よし。患者を降ろすぞ」
マイケルが座席を立ち上がる。
「キャプテン」
「何だ？どうした」
「もう少し、座らせて下さい」
どうやらゲイリーは腰が抜けたらしい。
- ※
- 救助隊基地。
「発進してください」
「コピー」
災害に苦しむ人を救うため、今日もＢ１ＵＮが飛び立つ。
国連救助隊 未完
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